北韓擂戰鼓不斷升級，美國官員認為北韓領導人金正恩仍是跟循父親金正日的劇本，張牙舞爪製造一輪緊張後，就要求談判和索取援助。北韓這次威嚇與過去的模式是有相似之處，但所用威嚇言詞和持續施壓的程度，是過去沒有的。
北韓過去恃着首爾接近兩韓邊境，一旦開戰便成火海，令美、韓投鼠忌器，所以明知真的全面開戰就會自取滅亡，也放膽挑釁後敲詐，但我認為這次有所不同，是北韓的核武計劃真的取得了進展，所以也較以往惡。
雖然北韓核武遠未到可縮小成導彈彈頭地步，亦未有導彈可準確擊中美國本土，現在聲稱核襲擊美國，是虛張聲勢，但北韓經過三次核試後，相信約有6枚原始核彈，可能靠用特種部隊偷運入南韓引爆之類原始方法施襲，仍能構成一定威脅，而且以現時進度，北韓可能在半年後就能將核武裝上短程導彈，三至五年後可裝上長程導彈威脅美國本土。
我相信金正恩沒有理性動機真的開戰，而是想藉挑釁，達到爭取跟美國直接談判和援助等好處、凝聚國內支持、爭取時間重開寧邊核設施等目的。
不過金正恩年輕欠經驗，擦槍走火爆發衝突的風險比以往高。他看來很想證實自己，亦享受成為國內外的焦點，北韓內部是否有年長英明的人約束他不要輕舉妄動，是個疑問。
北韓表明核計劃不是談判籌碼，美國奧巴馬政府卻堅持北韓要廢除核計劃，亦令朝鮮半島緊張局勢長遠難解，我認為奧巴馬政府對北韓政策應更有彈性和創意。
爆發衝突風險雖高了，但我相信緊張局勢多數會逐漸緩和。短期局勢有兩個關鍵日子：4月15日金日成冥壽，北韓會有甚麼軍事動作？會否令局勢失控？4月20日美韓聯合軍演結束又會否降低緊張？到時需要密切留意。
作者為英國皇家國際事務研究所亞洲項目高級顧問學人──施揚筆錄
