自一八五〇年至一八七七年，中國經過二十八年的全國性與局部性的變亂，直接蒙受災害的當然是人民。滿地瓦礫，遍地白骨，喪失生命財產幾何，不易得知。人煙稠密的長江流域，為太平軍與清軍往復爭奪燒殺之區，湖南為時約四年，湖北約五年，江西約八年，安徽、江南約十二年，浙江約五年，其他被兵之省，以廣西、廣東為久，次為四川、河南、陝西、山西、山東、直隸，多則七八年，少亦二三年。江南往往二三十里，不見居民，戶口有僅存五分之一者。浙江一片劫灰，道殣相望，昔時溫飽之家，大半成為餓莩。號稱天堂的杭州，居民由八十餘萬減至數萬。皖南「野無耕種，村無炊煙，市人肉以相食」。皖北「但有黃蒿白骨，並無居民市鎮，竟日不見一人」。江西數百里「不聞雞犬聲，惟見餓民僵斃於道」。曾國藩謂「大抵受害於賊者十之七八，受害於兵者，亦有二三」。我們不妨說各居其半。有謂一八五一至一八六五年十四年間，中國人口之死於戰亂者，至少為二千萬或五千萬，雖不一定正確，恐亦相去不遠。據官方的統計，一八五一年江蘇人口約為四千四百三十萬，浙江約為三千萬；至亂後十年，即一八七四年，江蘇約為二千萬不足，浙江約為一千一百萬不足。如屬可信，此兩省人口已減少四千餘萬。安徽、江西所受戰禍不亞於江、浙，人口的死亡當亦不少於江、浙。數十年後尚未能恢復以往的盛況，依然是殘破蕭條。
至於西南、西北，亂前雲南人口約為七百五十萬，亂後據說僅存三百萬，死亡百分之六十；貴州亂前約為五百四十萬，亂後約存三百三十萬，死亡百分之四十。陝西亂後，城邑堡寨，民靡孑遺，回人原有數十萬，除西安城內的二三萬外，餘均盡族西去。亂前全省人口約一千二百萬，亂後十年，仍僅八百萬。甘肅原來漢多於回，亂後回多於漢，隴東千里荒蕪，炊煙斷絕。固原州城，漢人存者不過十數，靈州不過數家，寧夏幾無遺類。河西肅州城中漢民原三萬餘，被回人先後殘殺，存者僅一千一百餘口。回人死於兵戈者，亦不在少數，官兵每克一城，屠戮現以千計。通省漢人死者十之八九，回民死者十之六七。亂前人口為一千五百萬，亂後不足二百萬，雖未必屬實，死亡的數目恐在半數以上。
大亂對於政治軍事的影響，亦至重大。顯而易見的為正規軍的沒落，代之而興的為地方練勇，即湘軍與淮軍，以及其他私人武力，如雲南的岑毓英，甘肅的馬占鰲。八旗軍久已空有其名，綠營亦驕頑腐窳。江南大營兩次陷落，其主力幾乎全部崩潰。保衛湖南，肅清湖北、江西、安徽、浙江，克復金陵，底定閩、粵的為湘軍，平定江南、閩南，及捻亂的為湘、淮聯合軍。至於廣西、貴州、四川、陝西、甘肅、新疆的底定，固均湘軍之力，雲南的底定湘軍亦與其役。簡言之，二十餘年大亂之削平，無一不賴湘、淮軍，尤其是湘軍。清的統治之得以續延五十餘年，可說是湘、淮軍所給予，但是清的權力已日益削弱。
清廷既恃湘、淮軍削平大難，湘軍轉戰十八省，淮軍的踪跡亦遍及長江、黃河下游。軍事甫了，各省要區，悉以湘、淮軍留防，成為勁旅，稱為「勇營」。綠營益同虛設，因就中選擇訓練，編制、餉章，悉仿湘、淮軍之制，名曰「練軍」，始於直隸，各省相繼踵行。此為近代兵制的一大改革。其實綠營與湘、淮軍互有利弊，綠營官皆選補，士皆土著，兵非將有，為國家的軍隊；但官不久任，兵為世業，訓練不施，心志不固。每遇徵調，臨時抽選，臨時命將，兵與兵不相習，將與兵不相知，團結不堅，指揮不靈，自難言戰。湘、淮軍上下一體，有如父兄之與子弟，「將卒親睦，各護其長，其將死，其軍散，其將存，其軍完」；委任專而事權一，形成一利害團體，人人肯出死力。其流弊則是國家的武力變為私人的武力，而以淮軍為尤甚。湘軍的領袖多為儒士，有其抱負，重尚道義，不必全視曾國藩的舉措為向背，不惟王錱、左宗棠如此，江忠源、羅澤南、李續賓、楊岳斌、彭玉麟亦各有其是非。淮軍為後起，而日後對中國的影響遠在湘軍之上。淮軍將領流品不齊，出身與教養，多不能與湘軍相比，十之八九為鄉里豪強與不學武夫，志在富貴，惟李鴻章之命是從；李亦以利祿驅策之，非他不能督率統懾。繼承他的衣缽的為袁世凱。
湘軍餉糈來自捐輸、釐金、鹽課，多由自籌，如不得疆吏合作，事至不易。湘軍將領初任巡撫者，除甫抵任即戰歿的安徽江忠源外，僅一湖北的胡林翼。清廷雖採以漢制漢政策，而對於轉戰七年的湘軍統帥曾國藩，不僅不給以尺地寸土，亦未予以正式統兵名義。直至江南大營第二次崩潰，始不得不授以殘破的兩江。及浙江糜爛，復命兼辦浙江軍務。此後七年之間，湘軍出身之任封疆大吏者，有廣西巡撫劉長佑，旋升直隸總督，安徽巡撫李續宜，浙江巡撫左宗棠，旋升閩浙總督，江蘇巡撫李鴻章，後署兩江總督，遷湖廣總督，江西巡撫劉坤一，廣東巡撫郭嵩燾、蔣益灃，陝西巡撫劉蓉，湖北巡撫曾國荃，湖南巡撫李瀚章，雲南巡撫劉嶽昭，後升雲貴總督，陝甘總督楊岳斌。他如河南巡撫嚴樹森，江西巡撫沈葆楨，與湘軍亦有相當淵源。湘人「苟能軍，無不將帥者，苟能事，無不軒冕者」。是後四十年間，兩江總督幾乎是非湘系將領或與湘軍有關的人物莫屬。自一八七〇年起，李鴻章任直隸總督，位居督撫之首，擁有數萬新式訓練裝備的淮軍，分駐近畿、江淮，控制江南、金陵、天津三大兵工廠，國防外交，一歸其經劃。一八六〇年以前，督撫以旗人居多，自是日漸減少，最後不及十之一二，代之者雖非盡屬湘、淮系統，而湘、淮將領實奠其基。他們握有地方軍政財大權，不僅為漢、滿權力消長的關鍵，亦為中央與地方權力消長的關鍵。當然中央的一紙命令，仍可決定疆吏的去留，但是事實上不能不有顧慮，每遇大事，不得不尊重他們的意見。
