一、道光的決策
林則徐（一七八五至一八五〇）為福建侯官人，進士出身，四十八歲官江蘇巡撫，五十三歲授湖廣總督。就中國的傳統來論，他固然是一位才德俱優，有識、有為、有守的人物，即以西方的標準來衡量，亦為一位實心任事、廉隅清正的公職人員。他一向留心時務，「目睹鴉片煙流毒無窮，心焉如搗」。他在江蘇巡撫任內（一八三二至一八三三）的奏摺中，最少有兩次論及煙禍，謂鴉片煙由外洋進口，潛易內地紋銀，「真可謂之謀財害命」，「其為厲於國計民生，尤堪髮指」。除於「洋船未經進口之前，嚴加巡邏，務絕其源，再於進口之時，實力稽查夾帶。如有偷漏縱越，或經別處發覺，即將謀利之奸商，得規之兵役，一併追究，加倍重懲。以期令在必行，法無虛立，應可杜絕根株而除大害」。可見他於鴉片的痛惡和禁絕的決心。
對於黃爵滋的主張，林則徐自予支持【註：林則徐與黃爵滋為舊好，黃上奏前後，林均有聞知】。他說鴉片流毒已甚，斷非常法所能防，以死刑禁煙，正合「辟以止辟」之義。當即訂定辦法，在湖北、湖南施行。不及三月，已見成效，一聞有論死之法，不特「開館興販者遠竄，吸食者亦相率改圖，可見民情非不畏法，習俗大可轉移」。在另一奏摺中，再論煙害及重治吸食的必要。他估計吸煙的人，至少每人每年費銀三十六兩。全國不止四萬萬人，百人中如有一人吸食，每年漏銀即不止一萬萬兩。目前吸食者，又何止百分之一？「內地膏脂年年如此剝喪，豈堪設想，而吸食者陷溺愈深，愈無忌憚，儆玩心而迴頹俗，不得不嚴其法於吸食之人」，使「懷刑畏罪。先時雖有論死之法，屆時並無處死之人，此後所保全之人，且不可勝計」。結論是「若猶洩洩視之，是使數十年後，中原幾無可以禦敵之兵，且無可以充餉之銀」，漏銀外洋等於藉寇資盜。
林則徐自國防及財政上強調鴉片的可怕後果，最令道光心驚，當天加以獎勉，要他賡續執行。接著命軍機大臣等會議覆奏，各督撫上緊查緝。吸食的王公革爵，倡議弛禁的許乃濟罷官，召林則徐來京面商。一八三八年十二月二十八日至翌年一月三日，七天之間，召見八次，每次約一小時三十分。賜予紫禁城騎馬的殊榮，授以欽差大臣，查辦廣東海口事件，節制水師，清查鴉片來源的重任。同時命廣東督、撫和他通力合作，「總期積習永除，根株斷絕」。他們君臣二人所談，雖不得而詳，諒必論及今後應采的措置，特別是如何應付英人。
黃爵滋、林則徐的原議，重在嚴治吸食，先己後人，道光的決策是齊下並進，內外兼及，來源尤須先行斷絕。林的中心任務在於對外，對內責任則付諸各省督撫。但是吸食、開館者罪以死論的章程，遲至一八三九年二月始行制定，可見阻撓者大有人在。
以直隸總督琦善為首的二十位督、撫，均不以採用死刑為然。軍機處首席大臣穆彰阿的態度亦曖昧模棱。他與琦善均為旗籍，權重位尊，素受道光寵任。林的連日召見，榮典重任再施，為破格之事，「樞臣亦為之動色」。林「朝罷與同僚論不合，中外交搆，有識者已為文忠（林）危」。「樞臣」指穆彰阿而言，「中外」之「外」應有琦善在內，這是滿人對漢人的妒嫉，恐林扶搖直上，取代了他們的權位。支持林的軍機大臣，僅漢人王鼎，無力與穆彰阿相抗。林亦「明知入於坎窗」，「身陷危機」，「但既辭不獲免，惟有竭其愚悃，冀為中原除此巨患」。道光「訓諭之切，委任之重」，益使他不得不「垂泣而承」，「置禍福榮辱於度外」。出京之前，他的好友龔自珍對他有許多建議，其中之一為勸他不可為粵中浮言所動。他答以絕不為遊說多口者所惑。多口不在廣東，事勢實在難言，他所憂慮者是今後北京的態度。以後禁煙不成，原因固不全在此，但道光對他信任動搖，他之不能安於其位，以致獲咎，不能謂與此無關。
二、強制繳煙
林則徐的任務既以清絕鴉片來源為重，奉命之後，即著手調查廣東私販情形，繼復剳飭廣東布、按兩司緝拿內奸。經兩年驅逐不去的英國最大煙販查頓遂離粵回國，可謂先聲奪人，但心存觀望者仍多。一八三九年三月十日林開始採取行動，發出諭帖兩道，給各國夷人，說明通商之利，販煙之罪，例禁之嚴，私販無望，飭將躉船鴉片盡數繳官，不得絲毫藏匿，並須出具夷字、漢字合同甘結，保證「嗣後來船永遠不夾帶鴉片；如有帶來，一經查出，貨盡沒官，人即正法，情甘服罪」。他聲稱法在必行，「若鴉片一日未絕，本大臣一日不回，誓與此事相始終，斷無終止之理」。另一道係給行商，歷數他們勾結夷人，欺矇官府的罪行，責令於三日內，將上述二事－－繳煙、具結－－辦到，否則即「擇尤正法一二，抄產入官」。第二天粵海關監督佈告，禁止省城夷人下澳，以待欽差大臣查辦。
這是近百年來中國政府對於中西通商從來未有過的堅決表示。但是外人總以為中國官員做事一向是虎頭蛇尾，只需略事敷衍，即可了結。三天朋滿，他們表示願意繳出鴉片一千零三十七箱，林以為數過少，拒不接受，實行停止貿易，撤退夷館買辦、工役，拿究地位僅次於查頓的菸商顛地（Lancelot Dent）。義律得知消息，三月二十四日自澳門趕至廣州夷館，當晚林派兵將夷館包圍，斷絕出入，被幽禁的外人約三百餘名，生活大感不便，不過食物尚不缺乏。林之所以採取此種措置，乃以鴉片均寄囤外海躉船，難於控制，圍困夷人及義律，正為以靜制動，擒賊擒王，迫使就範的有效辦法，所謂「不惡而嚴」。
夷館被圍的次日，義律避開林則徐，遞禀鄧廷楨，要求三日內恢復英人、英船的自由，否則認為無端留難，將取適當行動，後果不負責任，並請委員面商。林派員赴洋行夷館傳話，義律及夷商不到。林責義律阻撓抗違，如將躉船鴉片全繳，不但一切即可正常，既往亦不追究。另張貼示諭，動以天理、國法、人情、事勢，勸令繳煙具結。
三月二十七日，義律屈服，直接向林具禀，願將英人經手鴉片悉數清繳，同日佈告英人遵照，總計共有鴉片二萬零二百八十三箱。林認為滿意，賞以牛羊食物，允於繳出四分之一後，恢復買辦工役，繳出四分之二後，可往來省澳，繳出四分之三後，開艙貿易，全部繳清，一切如常。義律命副領事赴伶仃洋招集英國菸商，四月十二日開始收繳，約四十日而畢。六月三日，實行銷毀，先於虎門海灘，掘池引水，撒鹽成鹵，將鴉片剖切拋入泡浸，投以石灰，用鐵鋤木耙往來翻戳，使顆粒盡化，然後放入大洋，歷時二十二日。在銷毀期間，林與鄧廷楨輪流監視。美國船長、商人、教士亦到場參觀，證實執行的十分認真，道光說是「大快人心」。
三、堅持具結與交兇
英人之肯於繳煙，一是鑑於林則徐的壓力，一時無法抗拒，二是義律聲明代表英國政府接受，將來照付值價，今後的問題可由英政府處理，既無何損失，且有擴大利益的可能。全部鴉片繳清，他們又遵照義律的命令，離開廣州，前往澳門，船隻停止進口，以待英政府決定辦法。繳煙與具結是林則徐的兩大要求。在粵夷商會聯名禀覆，永不以鴉片帶來中國。鴉片既繳，證明義律有悔禍之意。不過林所要求的具結，須有「一經查出，貨盡沒官，人即正法」字樣，所有夷人均須簽押，再由義律呈繳。義律請予寬限，林認為尚合情理。這是甘結未具，英人得以離開廣州的原因。
這時到粵洋的英船，鴉片之外，尚載有米、布、棉花，日久難免潮濕霉爛，對於義律之不准進口，深為不滿。義律為轉圜計，請林則徐派員會議。林以為他居心誠實，賞給茶葉一千六百餘箱，命空船駛進黃埔裝貨。義律要求改在澳門，林認為如此則澳門將成為鴉片囤積買賣之地，限英船於五日內進埔，否則即速回國。義律謂英船之不進埔，是因廣州當局的種種不當，如不准在澳門裝貨便無可議。林以續來英船，仍在海上私售鴉片，愈認義律存心作對，雖無如之何，然已多少看出義律的弱點。
正當彼此爭執不下之時，七月初，發生了英國水兵在九龍毆斃華人林維喜之事。義律緝拿兇犯，處以輕微罰鍰，和短期監禁。林則徐屢令交出，義律說是英皇不許。林斥其狂悖誣妄，「該國向有定例，如赴何國貿易，即照何國法度」，「殺人償命，中外所同。但犯罪若在伊國地方，自聽伊國辦理，而在天朝地方，豈得不交官憲審辦？」所論確合於國際公法。又說義律為英國職官，「明明查有凶夷，私押在船，若違抗不交，是始終庇匿罪人，即與罪人同罪」。義律置之不理，林不得不採進一步行動，封鎖澳門，不准英人逗留。八月下旬，義律與英人轉往香港及附近洋面的英船。林佈告沿海村民團練，如英人上岸，即驅逐拘拿，斷絕一切接濟，使其坐困。九月四日，義律帶領新到兵船一隻，至九龍，要求購買食物不遂，實行開砲，中國師船砲台猛烈還擊，各有傷亡。林並無決裂之意，最少取的是守勢。北京的態度則較為強硬，道光的指示是「朕不慮卿等孟浪，但戒卿等不可畏葸。先威後聽，控制之良法也」。
義律是一位現實主義者，初欲以不准英船進埔，挾制林則徐，同時聽任美船代英商運入棉花，運出茶葉，進而請求准許英商在澳門交易。及所圖不遂，九龍突擊無效，英人處境漸感困難，重思妥協，致書澳門同知，表示和平，請面商會議。林本不要決絕，只求禁絕鴉片來源，義律既知悔悟，即允所請，而以呈繳新到鴉片，交出兇犯，空躉煙販回國，為恢復正常貿易的條件。九月下旬，義律回至澳門，以說帖答覆，謂英船現無鴉片，可共同搜驗，如經查出，貨物沒收，菸商驅逐，由在粵英商共行出結，領事蓋印連簽。兇犯當再查明，如係英人，照英國律例審辦，躉船一俟風順，即可開行。林提出一通融辦法，情願照式具結的英船，準照常貿易，不再搜查，未具結者，逐一搜驗，如夾帶鴉片，人即正法，船貨全行入官，兇犯展限十日交出。義律避開照式具結，僅願接受搜查。林以與具結搜查的辦法不合，且搜查須逐船盤驗，有損無益，既無鴉片，何懼而不具結？
林之所以如此堅決，由於此時有一英國船主，與美、法商船均經照式具結。他知道英商對義律不滿，夷人亦非不肯具結。再者，「夷人愈不肯輕易具結，即愈知結之可靠」。義律以今昔處境不同，不怕林對他及英人再施壓力，過去他可以被迫繳煙，現在決不允照式具結，否則無異自蹈危機。此雖非中、英不免一戰的主因，實為雙方暫時不能妥協的近因。林認定僵局的致成，由於義律的反覆，宣稱將令師船圍拿兇犯、煙犯，火燒英船。義律知林缺乏一支強大的艦隊，無從採取直接行動，毫無畏懼。
四、西情探求與外交運用
百餘年來，中國對於西方世界，隔膜異常，甚至國名與方位亦混淆不清，遑論其他。林則徐自稱「家居閩海，於外夷一切伎倆，早皆深悉其詳」，其實他的西方知識頗為有限，但並不故步自封。他的任務為查辦海口事件，禁絕鴉片入口，事事涉及西人，尤其是英人，必須洞悉他們的動態。離京之前，曾派遣若干熟知廣東貿易之人，先往蒐集資料，並於南下途中，與曾任官廣東及通曉時務的人士晤談。抵粵之後，訪習於夷事的梁廷枬，集合廣州三書院學生六百餘人，舉行「觀風試」，詢以鴉片走私實況及斷絕之法。
對於夷情，尤須知其虛實，始可定控制之方。他一面命洋商、通事、引水四處探刺西事，按日作成報告，一面羅致通曉外國語文之人，翻譯書報，西人亦有自願協助者。譯出的報刊，多來自澳門、南洋、印度、倫敦等處，輯為《華事夷言錄要》。專書首推《四洲志》（Murray，Cyclopaedia
of Geography），任其事者為三名中國青年，一人到過美國，兩人到過滿剌加，均受過西方教育。《萬國律例》（De
Vattel，Law of Nations）的一部分，係美國教士伯駕（Peter
Parker）應林的囑託而譯。在處理交兇案時，林曾引用。關於火器、輪船製造之書，亦有編譯。外人稱他係「聰明好人，凡有心得，不辭辛苦，常時習用」。
私販鴉片的不限於英人，美人、葡人亦不例外，不過不及英人之眾。林的命令是所有鴉片應一律照繳，美國領事禀稱，美人鴉片是代英人經銷，已交還義律轉繳。林初不置信，經義律證明，即不再追究。澳門為鴉片集散之地，葡人表示情願出具切結，不復藏匿鴉片。林謂果能改過遷善，再由「兵頭」（葡總督）加結，可以准行。義律之自願代美人負責，是想使美、英結成一體，共同行動；林不欲多所牽連，以便專對英人。夷館被圍之始，美商京（CW King）首先聲明，不惟自己從不販煙，且勸人勿販，給林以良好印象。繳煙後，為及早恢復中外商務，林先準美船出入，使取代英人利益，英人或易就範。一寬一嚴，含有分化作用，亦即以夷制夷之策。對英、美如此，對英國商人與義律，亦運用相似策略。義律禁止英船進口，林派兩位同知及行商、通事，直接開導英商進口貿易，曾收到相當效果，增添了義律的困難。
為要根絕鴉片來源，林在陛見時，已面奏以檄諭曉示外夷，勸英人自行禁煙。初至廣州，曾擬就一道給維多利亞女王的照會，詞句近乎威脅。七個月後，所頒發的與初稿頗有出入。《澳門月報》稱他留心外事，就此一道照會比較，足見其學識的長進。照會的要義在說明通商應當互利，不可「以害人之物，恣無厭之求」。英國禁食鴉片甚嚴，是明知鴉片之害，既不使為害於英國，更不可移害於中國。「設使別國有人販鴉片至英國，誘人吸食，當亦貴國王所深惡而痛絕。」「貴國王存心仁厚，自不肯以己所不欲者施之於人。」「貴國王政令嚴明，只因商船眾多，前此或未加察」，今行文照會，俾英商知道中國禁令之嚴。如再能嚴禁印度栽種，尤為「興利除害之大仁政，天所祐而神所福」。「弼教明刑，古今通義，別國人到英國貿易，尚須遵守法度，況天朝乎？今定華民之例，賣鴉片者死，食者亦死。試思夷人無鴉片帶來，則華人何由轉賣？何由吸食？是奸夷實陷人於死，豈能獨予以生？彼害人一命，尚須以命抵之，況鴉片之害人，豈止一命已乎？」從中國的道德觀點來看，林的立論無可非議，從西方的商業利益而論，無異對牛彈琴。
五、對英封港
林則徐對英之逐步加強經濟壓力，是希望外交解決。義律之忽剛忽柔，目的在拖延時間，以待英政府的訓示。他並不畏懼林則徐的武力行動，使他苦惱的是部分英商的步驟未能和他完全一致，竟有照式具結進口之事，損傷了他的威權，破壞了他的策略，助長了林的氣焰。十一月二日，義律率兵船兩艘，駛至虎門口外的穿鼻，準備制止英船再行進口，並投文廣東水師提督關天培，要求不得火燒英船，准英人上岸居住。第二天，有一具結英船，正報進口，英兵船迫令折回。關天培出而查究，英兵船開砲，衝突再起。此後一周，英兵船與中國砲台互轟，雙方要再謀妥協已不可能。
十月北京已有「英夷如再反覆，即示以兵威，永遠不再交易」的詔旨。穿鼻海戰後，義律宣布，以實力禁止英船進口，林則徐亦宣布一個月後停止英船貿易，仍欲給義律時間，看他的反應如何。十二月初，對英實行封港。義律又請求允許英人返回澳門，等待英王命令，為林所拒。道光得知穿鼻海戰消息，態度更為堅決，宣示英人罪狀，謂彼曲我直，「若屢次抗拒，仍准通商，殊屬不成事體」，「所有該國船隻，盡行驅逐出口，不必取具甘結。其毆斃華民兇犯，亦不直令其交出」。一八四〇年一月，調林為兩廣總督，以便貫徹對英政策。有人主張封關禁海，各國互市一律不許。林力言不可，如不分良莠，「違抗者擯之，恭順者亦擯之」，實屬事出無名。專絕英國貿易，正可利用他國與英國的矛盾，使彼離心，「若概與之絕，則觖望之後，轉易聯為一氣」，協以謀我，必須「罰不及眾，示以大公」。他的見解畢竟高人一等。
林與義律既無法妥協，英商船又逗留不去，繼續偷賣鴉片，復有軍艦掩護，縱令林改變初衷以實力對付，中國的水師斷不能勝任，惟有繼續嚴格執行經濟封鎖，根絕英船一切接濟，而以食物、飲水為主。英船久泊剛海上，十分不便，義律要求澳門總督准英人重返澳門，囤貨出售，兵船駛進港口。葡人在林的壓力下，不敢應允。但奸民小艇，為英人的重利啖誘，潛越出海，私運食物、鴉片者仍然不少。林對英船所采的是以守為戰，使英人坐困，對於匪艇則取攻勢，不斷乘夜突擊，施以火攻，英船亦受到威脅。至於海口防務，過去鄧廷楨曾在虎門口一帶安置木排、鐵鍊，多為風浪飄散。林重行部署，添建砲台，購置西洋砲三百餘位，「甘必力治」（Cambridge）號洋船及小輪船各一，新募水師事五千人，一再察看水陸師演放火箭、排槍、子母炮，及列陣操演。所有他的設施雖不足以抵抗英國砲艦的進攻，要已盡了他的力量。
