美國國務卿希拉里任內最後一次訪問亞太區，華文媒體關心的自然是中國之行，但她的首站行程卻最堪玩味，到訪地點是她這個級別的美國官員、乃至任何國家這個級別的官員都從未駐足的南太平洋島國：庫克群島（Cook Islands），並出席當地舉行的太平洋島國論壇首腦會議，也是美國對這區域論壇的最重視表現。
太平洋島國與「圍堵論」
關於庫克群島的背景、這個與新西蘭簽訂「自由聯合協定」的小島是否完全獨立國家等問題，筆者在月前介紹其奧運代表隊時已有談及。為何這個總人口只有約2萬、面積只有240平方公里的小國，會吸引全球第一大國的國務卿來訪？而且還是伴隨一艘航空母艦而來？《人民日報》何以立刻刊文批評？究竟這類小國有何重要性？
希拉里到訪的最直接信息，自然是要告知世界，無論多偏遠的天涯海角，依然是美國的勢力範圍；中國近年雖成了不少太平洋島國的最大貿易伙伴及債主，但在戰略層面，它們依然屬於澳洲新西蘭的勢力範圍，而澳紐背後的就是美國。在北京眼中，美國拉攏這些小國不但與奧巴馬宣布「重返亞太」一脈相承，甚至可能是美國慫恿日菲越南等國與中國對覑幹的同類把戲。過去10年，北京花了不少資源在這地區，相反華府的援助則口惠而實不至，假如這些島國像菲律賓那樣，一方面要中國的錢，另一方面要美國的保護，自然不是北京所樂見。而且中國進入南太平洋時，並非從美國勢力硬搶過來，希拉里後發先至，北京也認為是破壞了中美在上個10年建立的默契。
南北太平洋與中美勢力範圍
過去數十年，庫克群島所在的南太平洋，一直是美國忽視的。在太平洋島國中，美國重視的都位於北太平洋，那裏有美國的屬島關島、位於北馬里亞納聯邦的塞班島，也有與美國簽訂「自由聯合協定」、形同美國附庸、但在聯合國有投票權的馬紹爾群島、密克羅尼西亞聯邦和帛琉等國。這個區域，對監控區域主要對手有直接的戰略軍事價值，二戰時對日本就是必爭之地，現在對手改為中國，同樣合用。中國若拉攏這些島國，美國是會警惕的。
南太平洋原來被視為世外桃源，從未發生重大戰爭，並非美國戰略目標，連援助也懶得理會。不過由於太平洋島國曾是兩岸爭奪外交承認的戰場，中國對當地一直關注，到了1990年代，由於美國的忽視、澳洲鞭長莫及，中國勢力在南太平洋卻愈來愈大。例如在湯加王國，中國除了給予巨額援助，也控制了當地主要經濟命脈，並與幾乎控制全國企業的湯加公主建立了特殊關係，甚至捲進了近10年湯加王室的宮廷鬥爭（順帶一提，湯加國王月前正是在香港病逝）。假如這趨勢持續、中美兩國分別在南北太平洋建立勢力範圍，美國的亞太後院就面臨失守，這是美國保守派不能接受的。
香港中文大學社會科學院副教授、國際關係研究中心主任；《國際關係研究月刊》總編輯
