第一節 日本挑釁求戰
自強運動的動機，一為對內，一為對外。對外實指西方國家，志在自保。一八七四年以後，日本亦為對象之一，甚而更為重要。其後雖經中法戰爭，仍時刻注意日本的動態，但仍係守勢。日本明治維新，高唱「尊王攘夷」，尊王是鞏固皇權，攘夷是防衛歐、美，所採亦為守勢。及維新稍有所成，則轉對中國，所採全為攻勢。中日遂不免一戰，亦為兩國新政的一次決賽。朝鮮當日本向亞洲大陸擴張之衝，所以爭端即起於朝鮮。
一、李鴻章的朝鮮政策
中國之重視朝鮮是為了東北的安全，因為東北的安全，關係北京的安全。十六世紀末年，日本之進攻朝鮮，目的在先據朝鮮，再圖東北，然後直下北京。明朝不得不全力赴援，日本未能獲逞。後以種種原因，明朝失去了東北，以致於亡，這段歷史清朝自然知之甚稔，決不讓其重演。日本圖謀朝鮮益急，中國防範益力。
俄國自取得烏蘇里江流域以東，與朝鮮毗鄰，亦生覬覦之心。甲申事變後，朝鮮外署協辦德人穆麟德雖為李鴻章所薦，並不忠於中國。可能是為了德國的利益，欲引俄東進，勸誘朝鮮聯俄。一八八四年俄、韓訂約，穆麟德因有促成之功，俄皇賜以勳章。俄國駐韓代辦韋伯（K.Waeber）與閔妃及朝鮮大臣相結，共謀排斥中、日。一八八五年二月，朝鮮與俄國在海參崴訂立密約，允俄人代為練兵，使用永興灣。不久消息外洩，最感不安的，中國之外，首為日本，次為英、美。日本自度尚難與俄相爭，如朝鮮入於俄國之手，不惟難再插足，日本本土亦將受到威脅，如朝鮮仍聽命中國，可不必畏懼，遲早終可為己所有，目前正不妨利用中國防俄。英國為阻止俄國南下，逕自佔領朝鮮的巨文島（Hamilton
Island）。美國對朝鮮的態度，自始即與日本一致。朝鮮因中國的責難，不敢履行對俄密約，擬改聘美國將弁，俄國不許。日本駐華公使榎本武揚向李鴻章提出應付方案，大致為中日今後協議朝鮮外交與用人行政，由李責令朝鮮施行，遴派一幹練的中國駐韓大員，遇事與駐韓日使相商，斥退穆麟德改用美人，釋回大院君，以制朝鮮政府的親俄派。李雖不願日本過問韓政，但原則上已同意變通。
袁世凱於敉平甲申事變中，大顯身手，因日人誣其首啟釁端，統率中國駐軍的吳兆有亦不滿袁的專斷和露才揚已，多方排擠，袁不安於位，憤而歸國。但李鴻章對他深為賞識，獎勉有加，查辦韓事的吳大澂又代為揄揚，譽為「天下奇才」。及李決定釋回大院君，即命袁負護送之責，盛讚他「才識開展，明敏忠亮」，「足智多謀」，「膽略兼優，能持大體」。一八八五年十月，正式派為總理朝鮮交涉通商事宜委員，由同知升為知府，加三品銜，從此中韓關係轉入另一階段。李為決策人，袁為執行者。李將此獨當一面的重任，付之與一位不滿二十七歲的青年，可算是破格用人。
閔妃與大院君結怨已深，對於大院君的歸來，極力抵制，大院君終不能恢復舊時權勢，反加重親俄派對中國的怨懟。今後數年李、袁之所以仍能有所施展，是由於日本的暫時放手，與英國的支持。李與榎本諒解成立，即致書朝鮮國王，勸勿認海參崴密約，委任美人練兵，罷斥穆麟德，重用親華派大臣主管外交、軍事、財政。穆麟德撤職後，朝鮮允以中國海關副稅務司美人墨賢理（HF Merill）為稅務司，前任天津美國領事德尼（ON
Denny）為內務府協辦，均為李所推薦。穆麟德逗留不去，繼續播弄。袁揭發俄國詭計，誡告韓王，逼走穆麟德。一八八六年，韓王又密函俄國保護，袁聲言將興師問罪，李亦準備於必要時實行廢立。朝鮮君臣一再辨白密函出於偽造。俄國以對英國有所顧慮，保證不佔朝鮮土地。李、袁分說韓王，勿持兩端，固依中國，改革內政。
美國雖無侵佔朝鮮土地之意，而所採政策，則不利於中國。駐韓美代辦福久（CC Foulk）嘗散佈指摘袁世凱的消息，袁授意朝鮮外署駁斥，要求美國撤換。對於倡導朝鮮自主的德尼亦極不滿。北京美使質問總署，袁在朝鮮究係何種職位。英國與中國合作無間，不在漢城設置使館，但置領事館，受北京英使館節制。墨賢理之任朝鮮海關稅務司，係赫德直接委派，無異將朝鮮海關納入中國海關行政範圍。一八九〇年，朝鮮謀以美人李仙德為稅務司，赫德令現任稅務司拒絕交付，遇事與袁商辦，聽其指示。
袁為權力慾極強的人。據張謇說，袁初至朝鮮，即有統治朝鮮之心。甲申亂平，他曾建議李鴻章乘此時機，派遣大員，統率重兵，代理內治外交。不到一年，他成了中國在朝鮮的最高權力人，不僅負責商務，兼主外交，朝鮮內治亦須與他相商，一切居於指導監督的地位。朝鮮大臣遇事須向他請示，或召來曉諭；或逕見朝鮮國王。他不常參與各國外交官的會議，以示身份不同。美、日均有煩言，李鴻章則說理應如此。一八八七年朝鮮受德尼教唆，自行派使分赴美國及英、德、法、俄、義。袁謂派使須先向中國請示，到任後受中國使臣節制，並追回私自啟程赴美的使臣朴定陽。最後李鴻章准以屬國體例派遣，朴定陽不肯遵照。在袁壓迫之下，德尼去職，朴定陽召回，前往歐洲的使臣中途而止。李鴻章並非忘了他過去勸朝鮮與西洋通好的政策，而是通好須透過中國。
朝鮮一再舉借外債，袁要求今後借款須得中國同意。他與赫德主張歸中國承擔，由在韓華商出名借與，實際是中國政府撥付，在朝鮮關稅內扣償。近十年來，日本幾獨佔朝鮮對外貿易。一八八七年起，華商日漸抬頭。次年招商局輪船開始往來於上海、仁川之間，中國政府不惜給以補貼，仁川至漢城亦有華商小輪航行。奉天至漢城、釜山電線歸中國電報局貸款架設，他國不得另設。朝鮮自設的漢城至元山電線亦歸中國管理。
朝鮮以袁世凱每事干涉，有如監國，面從心違，屢請更調，美國有同樣要求，均為李鴻章所拒。李向中樞稱袁實心任事，操縱得宜，晉升為道員。一八九二年復盛讚袁的功績，說他「先正藩屬之名，以防其僭越，復籌外交之法，以杜其侵欺。凡體制所繫，利害所關，或先事籌劃，或當機立應，或事後補救，無不洞中竅要。……其國中之事，纖悉皆聞」。袁的成就亦即李的成就。不過李、袁所為，消極的防範干涉多於積極的輔導啟迪，但知維護中國的宗主權，漠視了朝鮮的自尊心，不僅朝鮮君臣愈為離心離德，日本更不甘長期坐視。
二、日本的決心
一八八五年，日本已有人主張為朝鮮與中國一戰。伊藤博文以為不可冒昧；中國發奮圖強，皆是空言，日本應先努力內部建設，再看中國情勢行事。一八八七年，日本參謀部擬定一「征討清國策」，一旦對華作戰，以主力進攻北京，分兵略取長江，最後割取遼東半島、山東登州、舟山群島、台灣、澎湖及長江兩岸，再分裂東三省、蒙古、新疆、青海、甘肅、華北、江南。以五年為準備時期，相機發動。一八九〇年，日本首相山縣有朋的施政演說，指朝鮮、東三省、台灣悉在日本「保護利益線」之內。一八九二年，日本的擴軍計劃完成。第二年參謀次長川上操六親至朝鮮及北京、天津、上海、南京偵察。一八八五年李鴻章曾說，日本富強，尚須十年左右，目前可望無事。現在去十年已不太遠，中國依然故我，日本的國力則大有可觀，遂決志尋釁。
朝鮮君臣對李、袁的舉措雖常生違言，但尤銜恨日本。一八八九年，朝鮮某地歉收，禁止豆、糧出口，日本要求撤銷，賠償日商損失。一八九三年，發出最後通牒，首相伊藤博文直接對李恫嚇，將對韓絕交。朝鮮允許賠款。
金玉均的被刺，加重了日、韓的惡感。甲申事變後，金玉均、朴泳孝亡命日本，繼續謀奪取政權，朝鮮要求日本拘辦被拒，計劃實行暗殺，袁世凱預聞其謀。一八九四年三月，金玉均為韓人洪鍾宇誘至上海，被刺而死。朝鮮不理日使勸告，將金屍凌遲。在東京謀刺朴泳孝的另一韓人逃入朝鮮使館，被日警拘捕，韓使憤而返國。日本輿情甚為激動，謂金玉均的被刺戮屍，出於中國的主使，對日本為莫大污辱，應斷然與中國宣戰。日本當局認為理由有欠正大，參謀次長川上操六唆令以侵略中國為職志的「玄洋社」另行製造口實。
東學黨為朝鮮的一個宗教性團體，有排外色彩，遭政府禁止。人民以不堪苛政，仍相率加入。一八九三年，東學黨請願弛禁，官府迫害愈烈，遂聚眾大起。朝鮮政府一面宣撫，一面向袁世凱請援。時傳金玉均與東學黨勾結，袁速電李鴻章告急，東學黨旋即解散。一八九四年二月，東學黨再度舉事，傳檄四方，「逐滅夷倭」，痛斥官吏虐民肥己。四月，日本軍人前來活動。五月，玄洋社組織「天佑俠團」，對東學黨煽惑接濟，外務大臣陸奧宗光認為這是恢復日本在朝鮮勢力的良機。六月二日，得知朝鮮已請中國代為平亂，決定不問中國以何種名義出兵，日本亦將派遣相當軍隊，以示不惜訴諸武力的決心。陸奧訓令即將回任的駐韓公使大鳥圭介，軍事採取主動，外交採取被動。六月十日，大鳥率陸戰隊四百餘人入漢城，控制朝鮮首都，海軍隨之動員，以保海上交通。
日本惟恐中、日在韓軍事對抗之局不成，六月三日，日本駐韓代辦及天津領事分向袁世凱、李鴻章表示，希望中國及早派兵為韓平亂。一向精明機警的袁，以為日本似無他意，李亦深信不疑。駐日公使汪鳳藻復謂日本政爭劇烈，斷無生事餘力。李一面出兵，一面命汪照會陸奧，告以中國應朝鮮之請，按保護屬邦之例，派軍赴援，事平即撤。陸奧覆稱，日本從未承認朝鮮為中國屬邦，亦要派兵保護使、領、商民。同日（六月七日），北京日本代辦小村壽太郎照會總署。總署駁以日本無派大兵必要，且非出於朝鮮之請。小村二次照會，謂日本出兵係根據日韓及中日天津條約，惟有行其所好，毫無受中國掣肘之理。
李鴻章派出的陸軍約二千餘人，屯駐漢城東南五十英里的牙山，軍艦三艘，泊於仁川。日本第一批動員的兵力倍於中國，另有軍艦八艘。在中、日軍抵朝鮮前，東學黨已經受撫，朝鮮安謐無恙，日本失去了保護使、領、商民的口實。大鳥顧慮西方國家的指摘，轉與袁商談共同撤兵。袁於日兵之來，焦慮萬狀，對大鳥的提議，正求之不得，當與成立諒解。李鴻章亦以為華軍一撤，日本自無常駐口實，命牙山駐軍定期內渡。陸奧定要貫徹求戰決心，況既已出兵，不能一事不成而退。成敗之數，全在兵力之優劣，命仁川日軍入漢城，俾軍事上常能先發。然苦於缺乏尋釁理由，必須設法使局面轉換。六月十四日，決定以中日共同改革朝鮮內政，亦即共管朝鮮，強中國以難行；無論中國允與不允，非有結果斷不撤兵，必要時獨自任之。陸奧自云：「非欲調和已破裂之關係，乃欲因此以促其破裂之機」，方可「實行最後決心」，命大鳥終止與袁談判，並分別通知汪鳳藻、總署與李鴻章。
汪鳳藻要求先行撤兵，再商善後。陸奧謂非至朝鮮確然安堵，決不撤兵。汪謂整頓內治，應由朝鮮自辦，中國不便干預，日本承認朝鮮為自主之國，更無干涉之權。陸奧稱中日所見相違，日本對朝鮮利益甚大，非協定足以保持朝鮮將來安寧，並保證其政治得宜辦法，決不撤兵，縱令中國看法不同，日本亦斷不撤兵。他說這是對中國的第一次絕交書，時為六月二十二日。次日，命大鳥單獨執行韓政改革，亦即根本不理中國的態度。
三、俄、英動態
一八八五年，俄國因英國的明白對抗，日本與中國的暫時攜手，自身在東亞的力量有待加強，暫從朝鮮退卻。一八九一年，決定興建西伯利亞鐵路。俄、法同盟亦於同年成立。財政大臣威特（Sergei Witte），有控制滿洲、併吞華北的雄圖，知道中，日在朝鮮的衝突，終所不免，屆時大可捲土重來。日本既忌中國在韓勢力的膨脹，又畏俄國的加緊東進，希望於西伯利亞鐵路完成以前，予以遏制，先俄而有朝鮮。
李鴻章之贊同朝鮮與歐、美建交，意在牽制日、俄。英佔巨文島後，俄國聲明無佔領韓土之意，證明他的政策大為有效。日本將要出兵之時，他首請英使歐格訥（NR O『Conor）設法勸阻。撤兵爭執不決，李與總署再請歐格訥調處。英政府恐啟俄國猜忌，不表積極。遠在一八八〇年，李即有借俄懾日的建議，現在更盼俄國肯助一臂之力。六月二十日，他向俄使喀希呢（AP Cassini）表示，願與日本同時撤兵，並以英國願作調人相激。喀希呢反應迅速而良好，謂「斷不容日妄行干預，……務望彼此（中俄）同心力持」。過了幾天，又告以俄已勒令日本與中國共同撤兵，日如不遵，恐須用壓力。李與總署至為欣慰。駐東京俄使希特洛渥（Hitrovo）確曾為撤兵之事向陸奧質詢，陸奧反責中國不講信義，撤兵須待韓政改革之後。希特洛渥二次警告，又為陸奧婉拒，謂日本絕無侵略韓土之意，一俟秩序恢復，自當撤兵。希特洛渥不復堅持，惟望中、日協議，不違犯朝鮮與各國所訂條約。陸奧大為寬心。俄外長格爾斯電告喀希呢，對日全屬友誼忠告，不便直接干涉。李雖極感沮喪，然仍不死心，又詢喀希呢以倘中日交戰，俄當如何？喀云：「未便袖手。」在中、日海戰爆發前後，又一再說，俄對日勢須動兵，勸李勿接受英國調停，俄、英已經商妥，共出調處，並約德、法、美一致行動。
俄國何以虎頭蛇尾？喀希呢何以大言炎炎？真實內幕雖不易知，仍不難理解。俄國初時確有對日干涉之意，以提高其在東亞聲勢，防制中國求助於英。繼以日本既出動大軍，強令撤回，並非易事，如施以壓力，英或轉而助日。日知俄有此顧慮，暗與英洽，對俄不肯就範。駐俄英使曾對俄表示，對於中日爭端，列強須共同行動，但不可出之恫嚇。言外之意，即反對俄國的單獨強制干涉。美國左袒日本，亦謂不願強迫日本撤兵。俄絕無愛於中、韓，對中國在韓勢力的增長，一樣不快，不妨讓日本予以挫折，坐收漁利。如對日強硬，日本或將後退，中國益將得志，所以就適可而止，只強調日本不侵略韓地的承諾，以約束日本的行為，同時聲明並非完全旁觀，預佔地步。又深知李鴻章缺乏決心，若不獲第三有力者的支持，勢將對日妥協。喀希呢之一再對李鼓勵，即在造成非戰不可的情勢。喀希呢與格爾斯的態度雖似不盡一致，仍係殊途同歸。俄如對日強行干涉，一個可能是促成日、英的結合，另一可能為日本屈服，兩者俱非俄之所願。有謂喀希呢不能代表俄政府的政策，這是不近情理的事，否則他後來不會再出使美國。無論如何，李鴻章是為俄國所欺，最少是為喀希呢所誤。
英國對於調解工作初雖不甚熱心，但不願中、日相爭，予俄國以漁利之機。見於李與喀希呢之頻頻接觸，為自身利益計，態度改變。一面與俄洽商，主各國聯合調解，一面勸總署與日協議，整頓韓政，同保朝鮮領土完整，英可使日本撤兵，慶親王奕劻首肯。李亦慫恿天津英領事實力調解，勿任俄著先鞭。在東京英代辦轉告陸奧，謂中國願與續議。陸奧要求中國須承諾改革韓政，中，日在韓應處於平等地位，至撤兵之事，可於開議之初商談。奕劻在歐格訥勸說之下，曾與小村會晤，堅持先行撤兵。陸奧原不望英國調解成功，遂訓令小村，指中國有意生事，嗣後發生不測之變，日本不任其責。他說這是對中國第二次絕交書，時為七月十二日，歐格訥繼續努力，請李鴻章懇勸奕劻，如保證朝鮮整頓內政，即由各國促日撤兵。奕劻雖然應允，日本已無心再商，要求中國於五日內同意日方的改革方案。因為此時俄已不再對日施行壓力，英國態度緩和。在日本決心挑戰，俄國不肯與英合作的情形下，英國的調解自不會成功。
美國在表面上持中立態度，實際上同情日本，認為改革韓政為出於善意，頗感欣慰，拒與他國聯合作任何干涉，不相信日本將訴之戰爭。其不欲捲入俄、英的鬥爭漩渦，亦為原因之一。朝鮮曾呼籲給以援手，中國亦以調解為請。美對朝鮮的答覆是允以友誼方式勸告日本尊重朝鮮獨立與主權，勿使朝鮮化為戰場；對於中國，則建議將問題付諸公斷。不僅日本不願，中國亦有顧慮。如果公斷，將不利於中國對韓的宗主權，何況公斷為不可能之事。此外德、法均抱隔岸觀火、幸災樂禍的心理。
四、李鴻章的進退維谷
李鴻章自始即竭力避免與日本決裂，外交積極，軍事落後，不明日本的決心。所謂外交只是妄想俄國的相助，與英國的調解，而不知俄、英各有懷抱，各有顧忌。日本提出改革韓政要求後，汪鳳藻電告，謂日本部署，若備大敵，中國宜厚集兵力，隱伐其謀。李恐日疑中國必戰，而不之許。袁世凱請先調海軍，續備陸軍。牙山駐軍統領葉志超稱日軍已在漢城、仁川備戰。李仍不肯增兵，誡葉切勿移兵進向漢城，即令將來添兵，「係壯國威，當無戰爭」。陸奧所謂第一次絕交書發出後，日軍續向朝鮮出動。六月二十三日，李向總署說：「我再多調，日亦必添，不易收場。」兩日後，又告袁世凱，俄國已勒命日本撤兵，「似日不能不遵」，並屢囑葉志超「靜待勿妄動」，飭海軍提督丁汝昌不必請戰。袁擬下旗回國，李仍謂俄國正在調處，「略忍耐，必有區處」，「必有收場」，深信日本不先開釁。袁在漢城見聞較切，七月初，再三電李「日蓄謀已久，志甚奢。俄、英如只調處，恐無益，徒誤我軍機。日欲尋釁，何患無隙」，葉軍應調往鴨綠江或平壤，以待大舉。又說日決無和意，應速決和戰。李僅命葉相機繞赴北路，仍無戰意。
中樞同樣寄望於俄、英的調處，至六月二十五日始感到與日「口舌爭辯已屬無濟於事」。「現倭已多兵赴漢（城），勢甚急迫」，應如何及時措置，要李妥籌辦法；並詢以喀希呢「有無助我收場之策，抑另有覬覦」，應「沉機審察，勿致墮其術中」。李始謂喀希呢壓服日本之說，恐為空言，這是他為自己預留地步；對於軍事部署，依舊遲徊不進。七月初，以事機已迫，上諭迭次催令籌備戰守，詳報海軍兵力。李稱海軍難調，須別募陸軍。又說喀希呢尚係實心，俄國必有辦法。過了三天，李對俄雖感失望，而總署對英的希望繼起。七月十四日，總署接到所謂日本的第二次絕交書，詔命李派軍進駐朝鮮邊境，佈置旅順等處海防。十六日大臣會議，結論為令派出各軍，先以護商為名前進，不明言戰，以待英人調停。光緒一力主戰，嚴飭李進兵，斷不可畏葸。此時歐格訥仍在調處，喀希呢恐其成功，請俄外部聯合列強，要求日本和平解決韓事，並對李說，俄國願繼續調處，態度十分堅決。李對俄的癡情又起，允與日本改革韓政。但是日本已決心與中國作實力的較量。
值得注意的為當時各方的議論，自中央到地方，均不若以往對於越事的激昂，疆吏中以兩江總督劉坤一（一八三〇至一九〇二）、湖廣總督張之洞的地位最為重要。劉較持重，張素稱敢言，亦未多所主張。京官中倡主戰論者，雖仍有其人，已不及十年前之盛。七月中旬，摺奏漸多，或請李鴻章一意決戰，或言中國練海軍已近十年，日本亦不過十年，應切責北洋抵禦，否則軍法從事。另請速購兵船，會同南洋各船，游弋於日本近海，以分其謀韓之力，再調重兵直趨漢城。或言朝鮮得失為大局所關，若示以必戰之勢，轉可為弭釁之端。今徒恃外國調處，初則專賴俄使，俄使不成，復望英使，英使不成，又將誰易？請飭李厚集兵力，迅赴事機，「壯我之氣，而後可以講和，充我之力，乃亦無妨言戰」。中樞大臣對光緒具有影響力的首為翁同龢，次為李鴻藻，翁深不以李鴻章的措置為然，李鴻藻素主對外強硬，二十七歲的光緒，意氣方盛，慈禧亦憤日本煎逼太甚，曾有不准示弱的表示。
李鴻章之所以趑趄不前，是自知實力不足。是年五月，他於校閱海軍後，謂操演成熟，技術精密，砲台堅固，佈置嚴整，只是官樣文章。一個多月之前，他尚請添換各艦新式快炮，添購新式快船。海軍衙門允先換「鎮遠」、「定遠」兩艦快炮，時間已來不及，餘俱未准。校閱期間，他曾查看煙台英、法、俄艦，見其規制精堅，所以他又說，西洋船式日新月異，縱橫海上，即日本蕞爾小邦，猶能歲添巨艦，中國近六年來，未添一船，恐後難為繼，意謂中國海軍不如日本。陸軍主力為淮軍。駐防天津附近的盛軍又為淮軍的精銳。約在二十年前（一八七五），已有人說淮軍「兵勇……逸樂已久，……統領、營官脧削日甚，……每人（兵）月不得一金，士心嗟怨，逃者紛紛，每哨僅十餘人，將弁利其虛伍，以為乾沒」。近年且常有攜械逃亡，甚至譁變之事。李亦承認所部三萬淮軍，「餉源支絀，譁潰為患」。淮軍已接受德國式的訓練數年，武備學堂成立已有九年，畢業學生所能影響的，至多為形式的操演。以武器而言，有槍的士兵，僅十之六七，槍的式樣，多至十餘種。有人說「淮軍宿將勁兵，十去六七，今之所用，皆新進未經戰陣之人」，自屬事實，即令是宿將，一樣不能任戰，吞餉容或更甚。李雖不認識日本的決心，最少了解自己的弱點，無論為國家，為個人，均想避戰。他的高級幕僚周馥建議謂：「日本蓄意已久，北洋力不能抗，必籌足三軍軍餉，不挑戰而與之久持，得和且和，增練新軍三萬」，否則必敗。但和或戰，權非全操諸李。此時李為七十二歲老翁，暮氣已深，得失心重，以致舉棋不定，進退失據。
