近日有一則在華人之間不算新聞的報道，說一位3歲大的小孩不願上學，遇書即哭。原來她要念兩所幼稚園，每天上、下午都要上學，放學後還須默寫日間所學和閱讀課外書，希望為將來升讀小學做好準備。她的母親是西醫，婆婆是退休幼稚園校長，對西式兒童學習心理應有相當認識，卻脫離不開傳統中國教學方式的影響。這不單是香港，即使身為耶魯大學教授的華裔亦免不了這種對孩子的嚴格要求，去年她發表的《虎媽的戰歌》一書，雖然在太平洋兩岸引發熱烈討論，卻無法達成共識。一個原因，我想是對學習的目的弄不清楚。
學習之目的
《三字經》中有一句說話「勤有功，戲無益」，影響了華人的兒童教育至少700多年，這句說話中最受忽視的字眼是個「功」字。無論功字代表功效（effectiveness）還是功率（efficiency），都離不開「有功於什麼目的（purpose）」這個最終的問題。目的弄不清，勤力只是一股習慣，功率可能很低，甚至全無功效，比如說，勤練武功，若果是為了健身，當然有功，若果是為了搏擊致勝，不如練習射擊！一枚子彈，便可廢一生功力。勤力的方向若配合目的，會產生一定功效，但功率未必高。勤力若果成為自恃的憑藉，以致學而不思，降低創新的意願，只會導致平庸。
《三字經》是儒家著作，儒家的學習目的很清楚──是為了修身和當官，雖然未必有助於行政效率，卻可滿足進入仕紳階層的標準。科舉取消後，學習的內容改變了，學習的目的未弄清楚，學習的策略卻如舊：勤讀和覑重記憶。從國內盛行「學會數理化，走遍天下也不怕」的說法，和國外華裔父母催促子女選讀專業科目的做法看來，科舉後華人讀書的主要目的可以歸結為：為了求取高薪和穩定的職位。針對這個目的，勤力念書以往幾十年間曾經有效，現在則功率愈來愈低，甚至失去功效。
在傳統中國，有機會讀書者只屬少數，勤力者名利穩保。在20世紀中期的香港，經濟受限於國際形勢，不需要很多有創造力的人才，粗通英語，正宜作白領買辦，勤勤懇懇便堪溫飽，記誦方式的局限未彰。在經濟發達的歐美，以往經濟穩定時，不勤力也可過舒適生活，如今失業率高踞不下，在英國，沒有名校學位便難晉身高層；在美國，念個碩士並不保障找到工作，有了工作而不繼續進修，遲早會被同行超越，在科技和理性管理急速發展下，有時整個行業或整類職位都被淘汰。中學教育在內地愈來愈普及，香港的大專課程亦急增，大中學畢業生日多，單靠勤力不足恃。
筆者接觸過不少華裔和歐美學生，也有相當同學留學各地，個人的觀察是中港台學生明顯地比歐美同學勤力，背誦式的訓練也有助於應付選擇題式的考試，因而在大學一二年級的成績較高，但此後優勢漸減。原因不單在於覑重記憶的學習方式不利於創新和解決問題，還在心理疲乏，尤其是就讀於自己並不真正感興趣的學科。即使苦學成功，拿到博士學位，工作未必愉快，表現較慢，晉升也較慢。
「遊樂、熱情、目的」
歐美學生願意深造的比較當地人勤力，但仍不像華人那麼苦學，在校內外依然玩得開心，對功課則抱著玩樂的熱情，較易把課內外的角度帶入研究課題，較易引發新意。在歐美，玩樂不等於怠忽，玩得愈入神，愈講究認真。習慣以玩樂態度處理新主意，愈能接受挑戰，廣集眾意，新意會更穩健和深入。
但這類學習方法在大學研究院外尚未普及。最近哈佛大學出版的一本書《Creating Innovators》（創造更多創新者），則企圖推廣這類學習態度。作者Tony
Wagner是哈佛教育學院、商學院和公共行政學院合辦的領袖計劃教授，他認為目前美國的大、中學教育無功於創新者的培養，新時代的創新者要懂得分析、解決問題、團隊合作、百折不撓，和適當冒險。新的教育因而需要培養3p's──「遊樂、熱情、目的」（Play, Passion, Purpose）。勤力不在話下，但需熱情才能持久，遊樂和目的則有助於積累解決問題的經驗，提升團隊合作、百折不撓，和不怕冒險的態度，這些正是傳統華人教育所忽視甚至否定的因素。
作者現居於美國俄亥俄州，曾任教授、研究員和行政主管，個人網址是：TomLChung.com