中日就釣魚台／尖閣列島主權問題頻頻擦槍，中國官媒和一些軍方強硬派人士，近來偶爾會提出不單釣魚台是中國的，就連日本的沖繩島也是中國的論調。例如《人民日報》便在5月8日發表題為〈論《馬關條約》與釣魚島問題〉的評論文章，指出「不僅台灣及其附屬諸島（包括釣魚島列嶼）、澎湖列島要回歸中國，歷史上懸而未決的琉球問題也到了可以再議的時候」，引起日本強烈抗議。
中日對峙下的沖繩400年
沖繩列島在19世紀被日本兼併前，一直以琉球王國的方式存在，向明清時期的中華帝國進貢。若大家接受古代時向中國進貢過便算是中國領土，後果將會十分嚴重，因為在明清時代或更早以前向中國朝貢過的藩屬，還包括韓國（朝鮮）、越南（安南）、泰國（暹羅）等。難道中國又要聲稱這些國家都是中國自古以來神聖領土的一部分，又要收回去？
當然，沖繩有它自己特有的歷史。在它被併入日本之後，要求擺脫日本而獨立的聲音一直沒有消散。19世紀與20世紀初，東京對新併入的沖繩徵收重稅，又強迫當地住民放棄原來的琉球語和本土風俗，與日本本島同化。太平洋戰爭後期，沖繩曾是美日進行殘酷持久血戰之地。戰後沖繩，歸美軍管治。1972年美國將沖繩交還日本之後，島上仍駐有大批美軍，不時發生美軍騷擾當地居民、強暴婦女的事件。有沖繩人視沖繩為美日雙重殖民地，主張沖繩獨立，不難理解。
但沖繩有人謀求獨立，卻從未見有人要求「回歸中國」。古代的琉球王國，縱使自明代起便朝貢中國，但在1600年左右日本結束戰國時代，統一於德川幕府之後，琉球也同時進貢日本。琉球人一直與中日兩國友好，在兩個強權之間取得平衡，維持獨立。
沖繩的處境雖獨特，卻是幾百年來東亞小國求獨立求生存的寫照。在19世紀之前，中國在東亞獨大，建立起被日本知名漢學家濱下武志稱為朝貢貿易體系的國際秩序。亞洲小國帶貢品進入中國，中國朝廷會以更貴重禮品回贈。而進貢團的隨行商人，亦會開展與中國的貿易圖利。這個體系之中，富裕的中國給進貢國經濟實利，換取進貢國俯首稱臣。這個可說是小國以自主和尊嚴換取物質利益的制度。
在這個朝貢貿易體系之中，中國朝廷常常介入進貢國的內政。例如在1770年代，越南西山阮氏三兄弟發動農民起義，推翻了向清朝進貢的黎氏皇朝，建立新政權，驅趕境內漢族商人、以越南語取代中文成官方語言、分配田地給無地農民，排斥清帝國。乾隆在1780年代遣旗兵攻越，輔助黎氏復位。但在阮氏新王朝的頑強抵抗下，清廷輔助黎朝復位失敗，但連年的軍事壓力，卻迫使阮氏向清朝稱臣。阮王在1790年親自到北京進貢並慶祝乾隆80大壽，乾隆於是冊封阮氏為新安南國王。
中華朝貢貿易體系的起落
16世紀開始，部分東亞小國開始富強，想擺脫中國宰制而建立以自己為中心的小朝貢體系，因此與中國頻生衝突。1590年代，剛統一了日本的豐臣秀吉將軍出兵朝鮮，企圖以朝鮮為據點進攻明帝國，建立一個新的東亞帝國。明朝雖已開始衰落，卻仍擊退豐臣秀吉。中日戰爭之後德川家康在1600年代於江戶（今日東京）建立全國政權，並在1630年代開始鎖國。德川幕府鎖國的其中一個原因，便是要制止白銀流失到中國，並拒中國製品於門外，使日本手工業得到足夠空間進行進口替代式的發展。日本自江戶時代起不再進貢中國，同時向琉球納貢，建立一個小型朝貢體系。東北亞海域，因此成為中華朝貢體系倒下的第一塊骨牌。
日本退出中華朝貢體系後，這個體系也在東南亞開始遇到挑戰。17世紀初，當明朝疲於抵抗滿洲人之時，在東南亞日益強大的越南開始向柬埔寨納貢，像日本向琉球納貢一樣，建立自己的小朝貢體系，跟同樣日益強大的泰國爭奪對柬埔寨的控制。中國面對慢慢不受中國控制的東南亞政局，也只能隻眼開隻眼閉。
19世紀末日本成功完成工業化，正式吞併琉球，改為由東京直接管治的沖繩縣。日本跟覑殖民台灣和朝鮮半島等，建立後來被稱為大東亞共榮圈的、以日本為中心的東亞新秩序，取代分崩離析的中華中心朝貢貿易體系。二戰後的美日聯盟，承接了這個大東亞共榮圈在海洋地區的版圖。區內相繼崛起的經濟體包括南韓（韓國）、台灣、香港、新加坡均在經濟上受日本領導，政治軍事上受美國保護。東亞的冷戰體制，基本上是海洋與大陸的對立。海洋東亞受美日主導，中國的影響力，則被鎖在亞洲內陸。
中國有能力挑戰美日海洋秩序嗎？
1990年代起，中國經濟崛起，要化經濟實力為政治軍事實力、重奪東亞霸主地位的呼聲，也日漸明顯。中共積極追逐艦隊的擴張與升級，焦急地想要打破美日西太平洋島鏈封鎖的企圖心，十分明顯。而中國體制內鷹派的「沖繩屬中論」，加上愈來愈多中國知識分子提出要復興「天下體系」、「中華王道」等傳統國際關係觀，則透視出中國要重建在19世紀徹底崩潰的朝貢貿易體系的欲望。
但是解放軍建軍以來從未打過一場海戰，它在1979年對越戰爭後，便再無實戰經驗（在1989年射殺平民當然不算）。劉少奇之子、解放軍上將劉源近來對鷹派的對日兇狠講話頻頻潑冷水，公開表示軍隊的腐敗問題，已有影響戰力的危機。解放軍國防大學教授劉明福大校亦在去年底出版專著，表示「解放軍最大危險和頭號對手是腐敗」。中國是否有足夠軍力衝擊美日主導下的東亞海洋秩序，實在是一個大疑問。
從前的中華朝貢貿易體系，奠基於各國對中國儒家政治觀念與制度的仰慕。現在中國對東亞其他國家欠缺文化領導力。這些國家有拉攏美國抗衡中國的選擇，有的更以自己的民主制度與人權價值傲視專制中國。在軟、硬實力皆欠壓倒優勢的前提下，部分中國精英重建天朝威勢的夢想，恐怕還只能是一場綺夢。
作者是美國約翰霍普金斯大學社會系副教授