湯顯祖畢生的戲劇創作成就，都集中在《臨川四夢》之中，好像做夢是他最大的本事，而藝術想像的飛躍與翱翔，歸根結柢也都是夢。文學創作是文字的夢，戲劇創
作是表演的夢，只有做夢，才有無拘無束的自由，以展示無窮無際的才華。人世的現實生活有諸多困境，諸多挫折，諸多不如意，諸多無可奈何，只有夢，具有無堅
不摧的穿透力，可以穿透銅牆鐵壁，可以穿越時空限制，可以上窮碧落下黃泉，可以攀躋昆侖瑤池，可以遨遊五湖四海，可以化干戈為玉帛，可以齊死生為永恆。無
奈夢是要醒的，醒了怎麼辦呢？
湯顯祖棄官家居，寫完《牡丹亭》那一年（戊戌年，1598）的年底，明末四大高僧之一的達觀真可大和尚，專程到訪江西臨川，想要度化湯顯祖，讓他超脫世間
營營役役所帶來的煩惱。與達觀和尚相處的一段時間，湯顯祖心靈得到無比的慰藉，特別思考了如何面對夢醒之後的情景，想到人生百年，努力奮鬥了一生，如何可
以平平靜靜的離去，如何可以領悟佛家「空」的真諦，超越世俗「到頭來是一場空」的遺憾。達觀和尚離開的時候，湯顯祖依依不捨，一直送他到九江，後來還寫了
好幾首詩，懷念大師對他的啟迪。《江中見月懷達公》是這麼說的：「無情無盡恰情多，情到無多得盡麼？解到多情情盡處，月中無樹影無波。」這首詩反映了湯顯
祖皈依佛法的心路歷程，有懷疑，有反覆，企圖超越「情」這一關，達到「空」的境界，月光澄澈，無所罣礙，水流平靜，影無波瀾。另一首《思達觀》則說：「何
來不上九江船，船頭正繞香爐煙。第一人從歡喜地，取次身居自在天。語落君臣回照後，心消父母未生前。看花泛舟尋常事，怕到春歸不值錢。」顯然是受到佛法感
召，在達觀和尚耳提面命之後，對世間感官的歡愉有了超脫的認識。《牡丹亭．驚夢》裏說的「良辰美景奈何天，賞心樂事誰家院」，經過了佛學的提升，不再是杜
麗娘小姐感喟的青春虛擲，而是湯顯祖晚年對人生意義的體悟，世事如棋，人生若夢。
達觀和尚告別不久，在次年的上元夜，湯顯祖做了一個夢，有些情景十分清晰，夢醒之後還記得，就寫了一首長詩《夢覺篇》，同時做了序，記下夢中情景。他夢到
床頭出現一個明媚迷人的女奴，大概未着衣裳。正滿懷欣喜，拿了一條畫了梅花的裙子，要給她穿上。突然有人報訊，說達觀和尚有書信從九江來。書信是本小冊
子，細節記不清了，大意是說「色觸之事」，也就是探討感官皮相快樂的意義。書冊之末有「大覺」二字，又有達觀和尚親自書寫的「海若士」三個字，讓他頓有所
悟。自從做了這個夢，湯顯祖就以「海若」為字，顯示他夢醒之後，海闊天空，心胸豁達，超脫世情了。
然而，人生多變，世事難料。超脫世情，談何容易。又過了一年（1600），顯祖五十一歲，完成了《南柯記》一劇，套用佛家超脫思想，探討人生到頭一場空，
與螻蟻無別。這一年，他賦予極大希望的長子士遽突然死了，年紀才二十三歲，對他造成莫大的刺激，久久不能釋懷，傷痛一直延續，到十年之後還寫下無限淒涼的
悲懷詩篇。再過一年，萬曆二十九年（1601），他五十二歲，朝廷大計，審核官員工作業績，上級不滿湯顯祖棄官求去，自把自為，屬於「浮躁不謹」的行為，
不准他順利致仕還鄉，給予撤職處分，讓湯顯祖憤慨萬分。這一年，他寫了《邯鄲記》，化憤慨為凌厲的批判，寫出官場的蠅營狗苟，到頭來只是黃粱一夢。次年
（1602），顯祖五十三歲，他所景仰的思想超前開放的李贄在獄中自殺，廉潔自守的好友趙邦清遭到罷官的不公待遇。再過一年（1603），顯祖五十四歲，
達觀和尚為民奔走請命，懇求朝廷停止礦稅的橫徵暴斂，遭到逮捕，瘐死詔獄之中。一連串的打擊與噩耗，紛至沓來，真如淳於棼在《南柯記》裏的感慨：「太行之
路能摧車，若比君心是坦途；黃河之水能覆舟，若比君心是安流。」顯祖可以超脫世情嗎？
湯顯祖是在萬曆四十四年（1616）六月十六日逝世的，享年六十七（虛歲）。在他逝世前半年，陰曆臘月二十一日，他母親吳氏去世，年八十五。過了二十天，
正月十一日，父親湯尚賢卒，年八十八。作為孤哀子，他雖然可以盡孝，親身服侍父母頤老而終，卻也心力交瘁，走到了生命的盡頭。他臨死前一天，寫了七首詩，
親自交代兒女門人，要按照他的指示來辦理後事，讓我們看到，他在最後的時刻，似乎洞徹了人生，夢醒之後，走得灑脫，如光風霽月。
他寫的《訣世語七首》，提出了七條要求：一祈免哭、一祈免僧度、一祈免牲、一祈免冥錢、一祈免奠章、一祈免崖木、一祈免久露。對於這七條，他一一解釋，詳細加以說明，並且賦詩確認，反映出臨終之時，神志清楚明白，安詳平靜。
解釋「一祈免哭」，他說，「生平畏聞哭聲。兒女孝敬，自有至性，不可强也。慎無倩哭成禮。」堅決反對民間喪禮請人來哭喪的習俗，認為兒女孝敬是發自天性，不必勉強，哭不哭不是重點。請職業哭喪人來行禮，是「佞哀」：「善哭已無取，佞哀非所懷。帷宮都遏密，偏覺有餘哀。」
解釋「一祈免僧度」，他說，「僧舊在門下者，無煩俗七。兒輩持半偈齋僧，念心經數週足矣。」雖然湯氏家族供養着一些佛徒，但是也不必請他們做七，不要勞師動眾，做一大堆無關緊要的法事，只要念幾遍《心經》就行了：「便作普度事，都無清淨僧。灑水奉《心經》，聊為破暗燈。」
解釋「一祈免牲」，他說，「肉食而鄙，六十七年於斯矣。殺業有徵，報何所底？每見牲奠，腥污塗藉，大非清虛所宜。乞哀婣遊，幸免牲命，止求蔬水見遺。非徒
省穢存潔，亦大為鄙人資冥福也。更煩屠宰到門不預乞免者，子為不孝。」自己活了一輩子，覺得殺生是會有報應的，所以，不要供奉犧牲。而且特別警告兒女，假
如不遵守告誡，依然以屠宰的豬羊來祭奠，就是不孝：「豕首高剌天，羊子隨墮地。何當魂魄前，作此不淨事？」
解釋「一祈免冥錢」，他說，「奠者楮幣相見，無煩金銀山錠等物。」別燒金箔銀錠，以及亂七八糟的紙紮冥器：「生不名一錢，自分作窮鬼。峨峨金銀山，不如一端綺。」
解釋「一祈免奠章」，他說得最詳細：「人生而偽，聞譽則悅。既反而真，聞諛則赧。往見奠章，誇揚爛熳。長跪高誦，兩為失體。竊不自揣，代中表門生預為數
語，無煩登軸，第書素紙，奠畢焚之，殊覺雅便。萬乞俯從。」維某年某月日，某某祝曰：「惟靈歸虛返真，顧主婣知遊，良深悲悼。兹陳素筵，附於蘭菊，用妥靈
心。嗚呼上饗。」不希望奠章長篇累牘，更不希望胡亂吹捧，乾脆自己寫個最簡單的祭文，寫在一張白紙上，奠祭完畢，燒了就好：「不煩奠者苦，我代作斯文。昨
日已陳迹，今日復何云？」
解釋「一祈免崖木」，他要求節儉，「化者須材，沙木堅厚為度，崖不足眩也。至囑，至囑。」千萬不要選取貴重的崖木，奢侈浪費：「千祀同一土，隨宜集沙板。闊崖無厚質，虛花誑人眼。」
解釋「一祈免久露」，他說，「地形取遠所忌，無久留。」不要花精神去堪輿，找甚麽穴坎：「世故不可測，隨在便安置。借問地上人，安知地中事。」
看起來，湯顯祖對人生若夢得到了最終的體悟，夢醒之時，四大皆空。