教宗本篤十六世突然以「年老體弱、無法妥善履行職務」為由辭去職務，是教廷600年來第一位任內辭職的教宗。全球12億天主教徒的領袖驟然退位，而且事先並無明顯舻象，難怪消息甫公布即引起國際社會震動。現年85歲的本篤十六世是德國人，2005年若望保祿二世去世後獲推舉接任教宗至今；按照安排，本篤十六世任期到本月28日結束，教廷最快會在3月底選出新任教宗，繼續率領天主教徒面對未來挑戰。
本篤十六世是1415年以來第一位辭職的教宗，他表示是因年老體弱自行引退。主動辭職的做法，被認為是負責任及具有勇氣。事實上，梵蒂岡教廷雖處意大利羅馬巿一隅，實是一個小型國家規模，擁有主權可與外國建交，與一般國家無異。85歲的教宗統率教廷上下以及全球教徒，工作強度於一個八旬老人來說肯定極其吃力，環顧世界各國，一國最高行政首長年逾80的已不多，像本篤十六世那樣坐八望九仍要參與具體工作，勞心勞力，是對一個老人的極大考驗。如今他主動提出辭呈，不僅令教廷有時間選出下任教宗，而其「600年來第一人」的辭職做法，在側面上說明，天主教在現代社會也可因時制宜，有所調整。
拉美非洲教徒多 新教宗由此來？
所說的調整，是指下任教宗到底是誰此一焦點。天主教近代在拉丁美洲開展蓬勃，全球四成二的天主教徒便在拉美，且有愈來愈多的趨向。此外，15％教徒來自非洲，歐洲反而只佔二成五，因此，教宗會否由白種人以外的族裔主教接任，成了人們觀察教廷是否有所改變的風向標之一。不過，必須指出的是，教宗並非由全球教徒一人一票產生，而是由120名樞機主教選出，過程保密，只是當教廷總部放出白煙，人們才會知道新教宗已然產生。這種選舉方法無疑有頗大局限，尤其是120名樞機當中意大利裔佔逾兩成，也就是說，拉丁美洲的主教不一定會因為當地教徒眾多而有望成為教宗。
從目前情看來，外界認為尼日利亞樞機主教阿林澤及加納樞機主教圖爾克森機會最大，認為他們代表了非洲教徒的崛起。不過，畢竟選教宗是120名樞機主教之間的事，過程不存透明度，外界僅可以從黑煙（未選出教宗）及白煙來知道教宗選出與否，下一位教宗會否由非白人主教取代，端繫於樞機主教之手，普通教徒難以置喙。這120名樞機主教大多由本篤十六世及其前任若望保祿二世委任，這兩位教宗俱是傳統主義者，也就是說，他們挑選的樞機主教極可能相持同一理念，下任教宗是另一位傳統主義者的機會由此大增。
醜聞困擾教廷頭痛 墨守成規難助前進
教廷多年來一直受戀童案等性醜聞困擾，有論者更批評教廷已是名譽掃地。在新的時代，教廷墨守成規無助於教會改革，如今是21世紀，講究互動多元，教廷仍然停滯不前，何以面對急速變化的世界，何以服務更多來自歐洲以外的教徒。在新教宗選出的前夕，類似的討論必然持續，例如是如何面對同性戀、墮胎，以及女性在教會的角色等議題。對於此，教廷或未能立即採納，但聆聽多元的聲音是必須的，這可以為未來教廷的改革變化做好準備，迎接新時代。
另一個下任教宗必須處理的議題是與中國關係。梵蒂岡與北京曾有接觸，然而始終無法建立外交關係，原因之一是梵蒂岡不欲捨棄台灣而接納中國大陸；於教會而言，信徒無疆界，如何處理得兩全其美，對梵蒂岡及北京俱是考驗。不過，這只是技術層次的事情，重要的是，中國大陸不承認梵蒂岡繞過宗教事務局或官方教會直接任命的神職人員，這是多年來北京與梵蒂岡摩擦不斷並且始終無法解決的背景。北京強調主權在我，教廷力主直接任命，北京對「主權」一事不容讓步，近期如釣魚島的爭議可見一斑，這死結如何消解，是新任教宗的重大工作目標。
本篤十六世主動提出辭職，確是寫下教廷600年來新一頁，說明在「傳統」與「歷史」之外還有第3條道路。新任教宗選出在即，在資訊氾濫的年代，教廷如何在時代在變的時空下自我調整，是世所矚目的焦點；這條路該如何走出來，俱在百多位樞機主教手中。