天主教六個世紀以來首次自動請辭的教宗本篤十六世，在位期間或明或暗地推動與中國天主教會融冰，對中國自行祝聖的主教雖予以譴責﹐但沒「絕罰」，未驅逐出教會，表現出相當的靈活 性，也曾接見鄧小平女兒鄧榕。
羅馬教宗本篤十六世宣布在二月底退位，是天主教會六個世紀以來首次教宗自動請辭，他在位時間八年，給世人的印象是一位正統的捍衛者、一個神學造詣高深的學者，然而在世俗的問題的處理上，失於因循護短，造成對天主教會的硬傷。面對有深遠的歷史背景和複雜成因的中國天主教會，本篤採取的立場完全合乎他一貫原則，然而在操作的層面上，他表現出相當的靈活性。因此，雖然目前中梵關係前途不明朗，長期觀察中國天主教會的學者與教內信徒們認為，本篤給中國教會帶來的影響有得有失。
德國籍的拉辛格樞機主教長期擔任梵蒂岡信理部部長，二零零五年就任教宗，成為本篤十六世，各方高度冀望給改善中梵關係提供新的機遇。之前波蘭籍的若望．保祿二世被中國官方視為東歐共產國家變革的推手，尤其在二零零零年冊封一百二十位中華聖人，其中有不乏官方看來很有爭議的「殉道者」，成為國內猛烈攻擊的對象。新教宗祝聖典禮因有台灣領導人陳水扁參加，立刻給改善中梵關係蒙上陰影。次年，三位未經教宗任命的主教祝聖，引起羅馬方面的譴責，隨後教廷提升經常批評大陸的香港陳日君主教為樞機，雙方關係更趨冷淡。
對中國天主教會而言，本篤任內最重要的事件就是二零零七年的致中國天主教徒的《牧函》。作為教會總牧，他闡明天主教會的使命和立場，表達了對中國教會的關愛和尊重，面對公開教會與地下教會面臨內部分裂的現實，強調教會不可放棄的原則，但同時也期盼對話與和解。
這封牧函堅持教會宗徒的傳統，強調中國天主教主教要與普世教會保持共融，指明分裂是不正常的，敦促「官方教會」和「地下教會」合一；並不再許可地下教會先祝聖主教、後上報教廷的權宜行動。然而，這份具有歷史意義的《牧函》並沒有?動積極和解，反而成了「各取所需」的根據，地下教會看重「教會聖統制」，抵制「建立於教廷之外」的教會，中國政府認為《牧函》否定獨立自主自辦教會和民主辦教原則與教會道理無法調和，以至於這份可作為教會內和解基礎的文件，至少在短期內，沒有起到明顯的效果。
在同一年，本篤成立中國委員會，作為梵蒂岡之內咨議機構，每年發表公報，表達梵蒂岡對中國教會立場上，增加了透明度。
接見鄧榕帶來樂觀期盼
二零零八年奧運在北京舉行，國際對中國的輿論至關重要，中梵關係出現轉暖趨向。五月間，中國愛樂樂團及上海歌劇院合唱團在梵蒂岡音樂大廳舉行專場演出，本篤出席了音樂會，現場接見了駐意大利大使、中國外交部歐洲司副司長劉海清以及中方代表團團長鄧小平女兒鄧榕等各界代表，表達了美好的願景，並祝零八奧運會圓滿成功。這種高規格、有官方色彩的活動，不由得給中梵關係正常化又帶來了一陣樂觀的期盼。
中梵關係在平穩度過數年之後，突然在二零一零年底，自選自聖的老難題捲土重來。承德教區為四十二歲的郭金才神父祝聖主教，嚴重考驗二零零七年牧函中堅持的一些原則。按照天主教理念，教宗是宗徒之長伯多祿的傳人，從宗徒傳下來的聖而公之教會，主教必須得到教宗任命，中國天主教愛國會在一九五八年確立獨立自主自辦教會和自選自聖主教，與普世教會紀律相抵觸，每次祝聖，必受到梵蒂岡譴責。按照天主教法典，教宗可將「被祝聖」及「祝聖」主教，處以最嚴厲的「絕罰」（驅逐出教會），郭金才及參加祝聖的主教雖被定性為「非法」，但沒有受到處分；而此後自選自聖的三位主教受到了前所未有的「絕罰」，這在天主教會是最極端的處分，事態搞得越來越僵化，中梵關係跌到谷底。
綜觀本篤在位的八年，中梵關係與中國天主教會在普世天主教會的處境都明顯的惡化。近幾年中國政府指責梵蒂岡以宗教為名干涉中國內部事務，言詞強硬的程度亦是前所未有。中國總體宗教政策趨緊，極左的態勢在防範境外勢力上變本加厲。而本篤動用絕罰，又是非常極端，可以說中國天主教會陷入幾十年來從所未有的困境。
二零一零年底，本篤任命香港韓大輝神父為教廷萬民福傳部秘書長，並擢升為總主教，加強梵蒂岡內部對中國教務的力量。
原中國社會科學院世界宗教研究所基督教研究室主任任延黎認為，不能以目前的僵局否定這八年中進步之處，這段時間內，至少有一半還相當平穩，甚至在二零零八年的梵蒂岡音樂會出現了前所未有的亮點，由中國官方代表表達了改善雙方關係的意願，這說明改善關係事在人為。
然而，主教任命將持續為困擾中梵關係的老問題，天主教會注重傳承，無論本篤的繼任人是誰，緩解這個困局的難度都很大，而中國政府方面改變目前強硬立場的可能性似乎也看不出有適當的條件。
按照任延黎的分析，本篤八年前被推選為教宗，是因為他代表的是教會主流派，這些主流派勢必還會佔主導地位，由這些樞機選出的繼任人，都會堅持原則上的立場。國際媒體雖然有不少猜測下一位教宗可能來自拉美或亞非，可是急劇世俗化給教會帶來最嚴重的問題在西歐，而且羅馬天主教會的老根兒在西歐，看來還是由一位西歐背景的新教宗出來整頓可能性較大。
本篤這次八十四歲自動退位，是一個歷史性的舉措。梵蒂岡不成文規定，年滿八十歲就沒有投票權，年過七十五歲就不能當候選人，然而本篤是七十八歲即位，所以非成文規定不一定有約束力。他是否成為中國主教效法的榜樣？教會內有不同的看法。
中國天主教愛國會與主教團通過的教職人員認定辦法中，規定主教本人可以因年紀或其他原因請辭，報主教團批准。天主教愛國會和主教團主席任期五年，連選連任，但是任期不超過兩屆，因特殊請況需要延長屆期須經過代表三分之二以上表決通過，這就已經改變了教會領導以往類似終身制。
目前八十歲以上的主教不在少數，甚至有年過九十者，教會人士稱，這些老者中有希望退居二線者，如出生於一九一六年上海的金魯賢主教，未嘗不想頤養天年，然而遴選接班人經常非常坎坷，又怕空缺會帶來更多外界的干預，這又回到主教祝聖的老問題上。
新教宗面對兩會後新形勢
目前香港和台灣主教都是由教宗任命，天主教徒不願意接受教宗不承認的神職人員。全世界只有一個天主教權威，教宗任命主教是信仰的基本組成部分，華人天主教徒普遍認為中國應該尊重天主教的核心價值。
去年在台灣過世的單國璽樞機曾表示，中國政府和梵蒂岡應有各自管轄權限，一是世俗法律的管理，一是精神領域的領導，彼此互相尊重，經過接觸和交換看法來實現和解。
從長遠來看，中國大陸勢必要分開理順這些與世俗政治制度與精神價值之間的關係。今年春天「兩會」之後中國新領導人將與新教宗同時展開各自的工作，顯示各自的魄力，也許會成為開創新局面的契機。