近期釣島局勢不斷升級，中日已走到戰爭的邊緣。面對如此急轉直下的事態發展，作為具有左右局勢能力的第三國，美國也似乎按捺不住了。
直至最近為止，美國在釣魚島的立場相對比較克制。在兩年多以前發生中日撞船事件而引發釣魚島衝突後，美國雖然開始表明《美日安保條約》適用於釣魚島，但是同時也維持在主權爭端上美國保持中立的立場。去年「九一一」日本將釣魚島「國有化」而激怒了北京，導致衝突陷入危機後，美國也只呼籲雙方克制，甚至主動取消駐日美軍與日本自衛隊合作的「奪島」演習。
不過，自從去年12月13日中國首次出動海監飛機闖入釣魚島領空導致局勢進一步升級後，美國的態度也開始發生變化。1月2日總統奧巴馬簽署了國會一致通過的「2013年度財政年度國防授權法案」。該法案首次加入釣魚島防衛適用於《美日安保條約》第五條，同時寫明「（美國）不會接受第三國單方面行動」。到了本月10日，中國出動10多架戰鬥機，首度飛入日本所稱的「防空識別區」內，中日擦槍走火的危機從「非軍事」一舉擴大到「軍事」層面，此時美國開始研判是時候準備出手了。
1月19日，國務卿希拉里在會見日本外相時，直接明言「美國承認日本對釣魚島的管轄權」、「反對（中國）單方面改變現狀」，這是美國在釣魚島問題上最為清晰的立場表述，矛頭直指中國。
過去半年多以來，中日之間的底線一直在調整，對日本與美國而言，目前的底線是：中國戰機不得飛進釣魚島領空。不難研判，日美之間加強合作的最新目標是阻止中國衝破這道底線。
話說回來，外交上還有許多可以努力的空間，下一個關注點是美國國務卿何時飛到北京直接與中南海溝通。
作者是台灣中央研究院學者