基於對傳媒報道的統計和透明國際組織（Transparency International）的腐敗指數，經濟學家拉米雷斯（Carlos
Ramirez）最近指出中國目前的腐敗程度，跟美國處於同一發展階段時差不多。美國以往的腐敗程度曾經頗為猖獗，後來由於收入增加、民間要求政府廉潔，才開始改善。中國的腐敗情況，會隨國民收入增加而減少嗎？未必。
在透明國際的腐敗榜上，排名最低的全是貧窮國家。拉米雷斯認為腐敗在一般國家的早期發展階段會上升，但在經濟進入發達階段時會下降。中國目前的收入屬於中等，在最新的腐敗程度名單中排列第80，約居中段。這份貪腐排名表雖然偏重於經濟因素，而且制訂得頗為粗糙和表面化，量度結果可能由於資訊不全而低估，也可能由於文化風習不同而高估，但它大體上提供出一個時空架構，讓人對各國大略情況有個比較客觀的參照。
網絡監督開始成為廣泛風氣
即使接受了同樣的數據，朝野內外都可以出現不同的理解或行動。十八大前後中國的貪腐情況不曾突變，前後兩批領導人都同意其嚴重性，但跟以往比較，十八大後中央的反腐敗行動卻異常地快而狠、多而高，而且公開報道。這股情勢，除了反映出中央的自我改善決心和能力，也因網絡監督開始成為廣泛風氣，可以製造出迫在眉睫的形勢，使涉嫌者無法不收斂。
目前中國的微博用戶已超過3億，官員隱秘一旦被舉報，很快便在網絡上形成足夠的輿論，毋須經過傳統媒介，便可迫使司法跟進調查，令各級地方政府不敢怠慢。這個新型的官民合作反腐程序，迅速地發展成一個空前的反腐機制。今天的「網絡曝光」比以往的「上達天庭」更有效，無怪大多數揭發出自微博，而且從曝光到停職調查往往只需短短幾天。
但是，網絡曝光和輿論驟焦也難避免群眾性運動的弱點：舉報者動機不明、證據較草率、結論較倉卒。虛假資訊容易誤傷當事人或誤導群眾，匆促和情緒化的民意會降低審判的質素。正如政府應該虛心處理舉報一樣，民間也應該培養舉報前的謹慎習慣，社會亦需發展出明確易行的步驟以方便舉報、審查和保護有關人士的制度。為了避免運動式和風暴式的反腐，一些學者提出要將反腐納入法治軌道，依靠行政、立法和司法，例如避免權力過度集中、公布官員申報的財產。但徒法不足防腐，中國已開始制訂法規，從2005至2012年7月，已出現616件中央反腐倡廉法律法規和文件規定，和1538件地方性法規，予一些人的印象反而是法規愈多，案件愈眾。即使這些文件已經制止了某些貪腐事件，但顯然跟不上經濟改革的速度。
單憑法令威嚇是不夠的，朱元璋把貪官剝皮，只能把貪腐暫鎮幾十年，原因除了明代薪俸不足養廉，還因元明時代中國經濟已趨多元化。元代吏治在華夏歷史上特別腐敗的原因有多重，一個重要根源是蒙古人推重商貿。商業不像農村交易那麼單純穩定，商人較多在新環境新制度下跟新人物接觸，欠缺足夠時間建立關係，較願提供「橫財」來爭取生意，搞亂社會風氣，是以強調社會穩定的傳統中國各派學說都重農抑商。中國現在不但大力推廣工商，經濟轉型的速度也空前，原有法規適應不及，有人主動鑽空子，有人事急馬行田，行賄成了經濟發展的滑潤劑，而不斷增加規例則可能阻礙經濟轉型。如何既求發展，又可避免腐敗？
反腐不等於反貪。貪是鼓動個人和群體累積的重要誘因，沒有人反對貪多知識，在很多情況下，貪名和貪錢若不違規，可以造福社會。貪不一定跟腐扯成一片。有清楚的觀念和法規，才可避免把洗澡水連嬰兒一起倒掉。
提倡新風尚
一個可以降低貪念的做法，是提倡新風尚。陝西省一名官員在很多照片中都戴覑豪華手表，除了是個人質素，也反映出當地當時的奢華風尚。如果戴貴表不但成為犯罪線索，還是庸俗和不道德的表現，這類貪腐可望減少。
是以反腐必須數管齊下：懲、防，和提倡新風尚。行政、立法、司法、民間觀念的釐清和新風尚的培養，缺一不全。
作者現居於美國俄亥俄州，曾任教授、研究員和行政主管，個人網址是：TomLChung.com