如果有人不相信的話，最早由菲律賓發起，一九五四年在馬尼拉簽約成立，總部設在泰國首都曼谷的「東南亞條約組織」（為行文方便，以下簡稱「東協」），依照所有可靠資料，已在一九七七年壽終正寢。
然而從最近發展去探索，東協非但沒被裁撤，本月十八至二十日間，還在柬埔寨首都金邊召開高峰會議。美國由歐巴馬總統親自出席，以表示美國對東南亞的整體戰略思考，東協尤其是早年促使它成立的軍事因素，使得這個機構重新成為美國關注焦點。我最初看到這條新聞時也覺得有點不可思議。
東南亞盟約又稱為「馬尼拉公約」，或「東南亞集體防衛條約」。一九六七年時，參加簽署者有八個國家：澳洲、法國、紐西蘭、巴基斯坦、菲律賓、泰國、英國與美國。一九六七年印尼、馬來西亞和菲律賓相繼加入。一九七六年巴布亞新幾內亞被接納為觀察員；隨後婆羅州也取得了觀察員資格。
無須隱瞞，東協當然是美國在幕後促成的。出力最多的是冷戰時期的白宮國家安全顧問肯南（George F. Kennan）和國務卿杜勒斯（John
Foster Dulles）。他們二人的考慮，坦白而言，就是防阻中國大陸將勢力伸入中南半島，純粹是冷戰初期那種戰略對抗與防阻共產勢力擴張下的產物。
檢視這份創始會員國名單，五十八年來從無變化。八個國家裏，真正地處東南亞者只有菲、泰兩國。越南、柬埔寨、甚至寮國當年都不在其列。這也是三十五年前，當東協自身宣告走入歷史時，無人覺得惋惜的原因之一。
今日研究現代外交史的專家，以及一般政治學者，可以分兩派。一派認為東協盟約，即使在它仍然有效期間，無論就其軍事組織或嚇阻作用而言，都是失敗的。另外一派則不理會史實，認為東協並未失效，仍可為美國對東南亞政策所用。
除共同防衛外，東協在其它方面倒也並非毫無成就。東協秘書處下設有資訊、文化、教育、勞工等委員會。三十幾年來，這些委員會倒做了不少有益於東南亞整體的工作。例如一九五九年，在首任祕書長薩拉辛（Pote
Sarasin）主持下，在曼谷設立了全國第一個工程研究所，現已改名為「亞洲技術研究院」，並兼辦「教師發展中心」，替東協各國造就不少科技教育人才。
如果要問：這麼多年來，東協是否真被撤銷了？可說既是個謎，也是最大的謊言，它的組成份子也未改變；英、法、澳、紐這些在地理上並非東南亞的國家，直到一九七七年東協對外號稱解散時，仍為創始會員。只有巴基斯坦在一九七二至一九七七年間，因為領土包括今日的孟加拉，後來分為兩國，算是例外。
上星期一，即十一月十九日，曾參加東協的各國元首或政府領袖，在金邊舉行高峰會議，名為紀念，實際則對中國大陸顯示力量。美國歐巴馬總統親自前往出席，意在支持東協，免受中國大陸威脅。他先到緬甸稍作停留，和正在競選總統的翁山蘇姬攝影留念（見圖，美聯社），象徵美國對她的支持。
歐巴馬下一站，是趕往越戰期間，曾被美機高空轟炸，成為一片瓦礫場的金邊。外國記者裡，當然有人記得這些陳年舊帳，但聰明的歐巴馬，對將近六十年前的這些並不光彩的舊事，一字不提。這也難怪，因為那時他還沒有出生呢。
十一月十八至二十日間，在金邊舉行的東協高峰會，你可說它的紀念性大於實際效能，但也可說它是項莊舞劍意在沛公。不僅台灣，許多國家主要媒體和報紙在處理新聞時，傾向仍把東協視為仍然運作的國際組織。讀者中難免有人被搞得糊裡糊塗。但它的實際效用，是暗示北京，東協豈但仍然存在，而且愈益強大。
為掩飾起見，東協會議舉行時，還有一場「第七屆東亞峰會」在曼谷開會。舉行這場峰會的目的，正是要象徵性地表達對柬埔寨的戰略支持，讓越南和背後支持河內的中國大陸，知所警惕。
「東亞峰會」創立於二○○五年，它的會員國名單除舊日東協各國外，尚有澳洲、紐西蘭、印度、中國大陸、日本、南韓、俄國和美國。如果真能有效運作，可稱為亞太地區最大的集體安全組織。但在今日世界局勢之下，有這種可能嗎？我個人很懷疑。