美國總統選舉是充滿娛樂本質的政治較量，團隊精心包裝予人眼前一亮的參選者，攫取選民注意，再以簡單的政治語言決出自己和對手間的優劣，集兩者大成便是總統候選人電視辯論。若能夠擊倒對手一炮而紅，心理上是一場長自己志氣滅他人威風的政治操作。香港時間上周四早上的奧巴馬和羅姆尼首次電視辯論便是如此——長時間在民意調查走低的羅姆尼猛攻之下扳倒奧巴馬，雖然這場勝利不等於羅姆尼從此翻身，然而由此觸發的美國政經政策調整，很可能在未來4個星期出現。
美國總統候選人電視辯論是電視時代政治的一大發明，先行者是1960年甘迺迪對尼克遜，前者是麻省國會議員，後者則是做了8年的副總統，可是在這場劃時代的電視辯論，病癒不久的尼克遜賣相欠佳，反而富家子甘迺迪清新可喜。當年大選的結果是美國近代最接近的一次，6800萬選民投票，甘迺迪以多出對手11萬票入主白宮。有評論指出，這11萬票的微細差距，或許是由於電視辯論的勝敗造成。是耶非耶，尼甘墓本已拱，不得而知，可是電視辯論從此成為總統選舉必然內容。
今屆大選首次辯論如此受注目，是因為辯論前在民調佔先的奧巴馬被羅姆尼殺個措手不及，在經濟範疇無法回應羅姆尼的挑戰，也沒有挑出羅姆尼的過失，奧巴馬始終處於一個低調的防守狀態。顯然他的算盤是先求不出錯，再圖反擊，這種消極的被動策略，留下巨大空間給羅姆尼。不過，這都是技術因素，更應注意的是，辯論帶出這次選舉的雙主題：美國經濟、中國。
今年大選雙主題 美國經濟、中國
前者是預料得到的，美國今天的最大困擾是經濟低迷。羅姆尼質問奧巴馬，上台4年，美國國債只有增多而無減少，言下之意是讓共和黨上台一試，或會勝過奧巴馬。其實，羅姆尼的經濟政策不見得出色，奧巴馬在辯論中指羅姆尼提出自相矛盾預算案，在大減稅收時大增國防經費，錢從何來？數以千萬的電視觀眾，光從鬥嘴看不到美國經濟的出路，極其量是兩害取其輕。奧巴馬當然明白美國選民走進投票間的一刻，不想別的，只想覑走出投票間後生活會轉好。所以，早前聯儲局推出量化寬鬆3期（QE3），儘管之前美國社會認為奧巴馬不至於斗膽推出QE3，因為這明顯以國庫來替自己拉票，事實到後來就是QE3迅速推出。倘若奧巴馬團隊認定，經濟復蘇是選舉的其中一個重大議題，未來4星期，奧巴馬的言行及政策，可能出現再次偏向對自已有利的調整。
為了選舉和政治前途，美國總統可以做的空間大得很。1998年，克林頓在白宮見習生萊溫斯基事件沸沸揚揚之時，派軍空襲蘇丹「恐怖分子基地」，這被認為是克林頓岔開社會注意焦點的一覑。因此，當羅姆尼從第一場辯論看到奧巴馬的弱點，是無法在短期內振興經濟，未來兩場辯論以及未來4個星期的政治宣傳攻勢，「誰能治好美國經濟」便是最大的議題。奧巴馬回應之道，當然不是靠過去4年的經濟政績撐場，他要讓美國選民看到他的願景，手上能用的，除了大力標榜失業率回落到8％以下，就只有政策一途。
大選另一個議題是中國。前國務卿基辛格批評羅姆尼和奧巴馬標籤中國為「騙子」，表示極大不滿。基辛格是40年前美中關係破冰的執行者，如今他經營與中國政府打交道的政治顧問公司，有這種取態並不出奇。不過，從實質政治來看，中國在尼克遜下台後，從未成為美國大選的主要議題，如今民主共和兩黨無法搞好經濟，找中國來做代罪羔羊，是第一個原因。更令人關注的是第二個原因，也是最危險的，便是美國兩黨把中國列為意識形態上的頭號敵人，取代1980年代的蘇聯；縱然普京與美國關係開始惡化，但俄羅斯在美國兩個總統候選人的「敵人名單」沒有上榜，中國被動地成為美國政客的「敵人」。
樹敵以證存在價值 中美關係勢折騰
美國總要在世界上找到他的「敵人」，以證明自已存在價值。上世紀50年代到90年代敵人是蘇聯，如今則是中國；90年代，美國一度痛擊日本，但那只是經濟上的爭逐，說不上是敵人。姑勿論中國如何解說，奧巴馬連任或羅姆尼上台，美中關係出現波動幾乎就能肯定。如今距離11月6日大選日不到1個月，為了拉票出盡法寶，奧巴馬及羅姆尼對中國再苛刻的攻擊都可能會出現，中美關係未來將會有一段折騰期。