今年美國總統選舉，在朝的民主黨及在野的共和黨都把矛頭指向中國。一個與美國隔着太平洋的國家，竟然成為美國大選的主要外交議題，極為罕見。誠然，過往也有政黨在大選以中國為批判對象，但像這次兩黨同時攻擊，而且把「痛擊中國」放在政治議程最前部分，在美國近代選舉，涉及外國事務獲得如此「青睞」，恐怕是越戰方酣的1968年大選，以及伊拉克戰爭時的2004年大選才能比擬。
羅姆尼在競選時說過，只要他上台，入主白宮第一天就把中國列為貨幣操控國；上周二晚的第二次總統候選人辯論，他四次用上「打擊中國」字眼。奧巴馬雖然為自己的人民幣政策辯護，說任內人民幣已升值11％，不過，早前奧巴馬也批評羅姆尼把美國的工作職位送給中國。奧巴馬及羅姆尼不約而同在選戰裏消費中國，是因為這是無本生利的政治操作，他們批評中國以至破口大罵中國，帶來的效果，是美國選民把焦點從他們轉到中國身上，渾忘美國內政上的種種缺失。
90年代以來，美國總統把矛頭朝向中國轉趨明顯，老布殊1992年大選前賣F16戰機給台灣，引起北京不滿；克林頓把最惠國待遇與中國人權掛鹇；喬治布殊甫上台即明言與中國的關係是「戰略競爭對手」，並在北京最敏感的台灣問題上，表示美國願意「協防台灣」。之後，中美軍機相撞，兩國關係更形惡化。可是，到了喬治布殊2009年初卸任離開白宮時，他形容當時的美中關係，是兩國建交以來最好的時刻。
對華態度先惡後善 多任總統俱係如此
這一反覆不但在共和黨年代出現，民主黨克林頓當家的年代也有，中美關係在同一美國總統任內如此180度大轉彎，過往在相當程度上說明，中美關係任憑如何崎嶇，到最後都會取得積極成果。這是兩個因素構成的，其一，美國此刻沒必要與中國全面對抗，兩國之間無邊境連接，不存領土糾紛，翻臉的可能就少了。其二是兩國間互相依傍程度甚大，中美貿易額巨大，中國要買入美國的高科技產品，例如客機及醫療器材，而美國也要靠入口中國產品令本土消費者得利——中國製的衣履鞋襪在美國已成必需品，美國消費者靠中國貨樽節支出，把省下來錢用在其他方面。
美國政黨的背景框限了一些政客的活動空間，喬治布殊上台時準備在中美關係上蠻幹一場，結果到後來繼父親老布殊成為「中國人民的老朋友」，核心原因，是共和黨的支持者包括美國的跨國巨企，眼睛都盯着中國的13億人巿場，這些政治影響力無遠弗屆的財閥，會讓共和黨總統把中國巿場砸了麼？當然不會。從80年代的列根、老布殊，到21世紀的喬治布殊都是如此。民主黨的支持者雖有工會，但也有商人，他們與共和黨支持者一樣，都從自身的經濟利益出發，「中國巿場」成為美國政客雖喊叫反華口號，但始終無法全面推倒美中關係的主因。
中國方面，前總理朱鎔基的說法最見精髓，中美關係「好也好不到哪裏，壞也壞不到哪裏」，北京在中美關係上長期扮演靜默的一方，當美國總統候選人大吵大鬧說要制裁中國，又說到要在軍事上抗衡中國，北京都採取極為低調的姿態。根據過往經驗，這些政客大吵之後，最終都要回到美中友好交流的軌道，屢試不爽。
當然，今天的中美關係，與列根或喬治布殊時代不同，正面衝突的範疇增多，比如在南海問題上的針鋒相對，比如在人權問題上的各持立場，是中美建交以來對立比較明顯的時期。然而話得說回來，中美在另外一些方面卻採取克制甚至默契合作，最鮮明的例子是朝鮮核問題，美國倚仗中國多於中國倚仗美國，中國成為美國在這議題所說的「負責任大國」。北京韜光養晦，一隻手掌打不響，美國激進政客有力也使不上。
北京韜光養晦 美國難掀濁浪
奧巴馬在第二次辯論的針對中國言論已見收斂，羅姆尼作為挑戰者，言辭必須激越，否則難以向選民樹立自己「比奧巴馬優勝」。但事實是羅姆尼後面的企業巨擘隔三差五就去中國，支持羅姆尼的前國務卿基辛格更是美資巨企去中國的指路燈，凡此種種，羅姆尼看來也無法避免走上喬治布殊的老路——先是強硬一陣，之後再圖籌謀。不過，值得注意的是，羅姆尼說上台後第一天便要把中國列為貨幣操控國，語氣強硬，一旦入主白宮，極可能便來此一着，短暫的顛簸要有心理準備。