中國國務院批准海南設立三沙巿，在行政上管轄西沙、中沙、南沙群島及周邊主權。這一片區域的海陸面積約200萬平方公里，幅員廣大不在話下，而其中牽涉的所謂具爭議島嶼，包括與越南各稱擁有主權的西沙群島，近期成為焦點的中沙群島黃岩島，以及越南、菲律賓、馬來西亞及台灣各有控制的南沙群島。中國這一舉動是南海糾紛以來最大的動作，勢必引起區內以及區外各方的注目，探討中國是否從根本上調整了對南海的政策。
南海主權糾紛以及相關的爭議，不是今天才出現的事，事實上，70年代中國曾在南海與當時的南越海軍爆發海戰，之後相安無事一段時間。這是因為南海的各個聲稱擁有主權的國家，在80年代以來都持守一種「各有各做」的取態，中國則採取單邊會談的立場，力拒南海問題多邊化、國際化。這種取態看來是有其階段性的，當美國國務卿希拉里年前高調插手南海之後，整個南海局勢出現了急劇變化。
變化之一，是美國的插手有其明顯傾向，這和美國整個亞太戰略的調整有直接關係，美國通過南海再起波瀾來糾集一股力量，從而制衡中國。菲律賓在黃岩島事件的強硬取態，越南通過《越南海洋法》，把西沙和南沙列入主權管轄範圍，俱是在美國再度介入南海後發生，孰因孰果，一目了然。變化之二，是中國因應南海諸國及美國的取態，調整過去的以和為貴、以忍為上的態度，最終是以設立三沙巿為最新態度。
美國插手中國反彈 北京調整溫和政策
這兩大變化都是在過去兩年內發生的，面對嶄新的國際形勢，中國開始明白，持守多年的「擱置爭議，共同開發」只是孤芳自賞，在美國在後面撐腰的情下，南海一些國家開始向中國的底線挑戰。今天的中國不同以往，經濟力量上升，主權不容侵犯，黃岩島對峙多天之後，中國副外長傅瑩撰文表示，大國不能輕視和欺負小國，「小國也不能肆意侵犯和挑釁大國」。這番話要旨不在於陳腔濫調的大國不應欺侮小國，話中有話的是「小國不能挑釁大國」。人們也許記得，六、七十年代，中國與亞非拉小國聯成第三世界，與第一世界的美國蘇聯、第二世界的英法意加等鼎足而三，當年聲聲「我們的朋友遍天下」，說的便是這些小國朋友。如今傅瑩把小國不應挑釁大國宣諸於口，目標顯然是某些挑戰中國的「小國」。
這次海南設三沙巿，內地學者的解說是管理法制化，這是從行政管理的層次而言。任何行為都有動機，中國這次設三沙巿的動機，在於把西沙、中沙和南沙正式宣布為主權下的國土，也就是說，中國以後在三沙巿的任何政策和行為，是在主權之下的合法行為，不必諮詢其他國家，甚至開採鑽探亦毋須知會其他聲稱擁有主權的國家。中國敢於大幅度調整以和為貴的原則，攤開底線——一旦觸碰三沙，即屬涉及中國內政——在觸碰三沙和不觸碰三沙之間沒有迂迴空間，要麼不觸及，觸及的話，等於直接硬碰中國。到底與中國硬碰硬勝算及利益為何，這不是中國的事，是其他國家要考慮的。
三沙既然成巿，中國把球踢了出來，就得要看南海區內其他聲稱擁有主權國家的回應，更重要的是看美國的態度。前面說過，南海主權再起波瀾，是因為美國興風作浪；如今中國宣布設立三沙巿，美國一向極為倚重的南海航運生命線，大部分在三沙巿可觸及的範圍裏，中國這次等於難住美國、日本、韓國的海路咽喉，未來南海中美之間如何互動，是區內局勢發展的其中極重要指標。
球落美國場區之內 華府反應重要指標
中國處理三沙的做法，人們期待成為處理一些具爭議島嶼的範例，如釣魚島，值得鼓勵照比三沙巿處理。倘若處理之道東海和南海有別，其他國家看穿中國只是紙老虎，肆意伸手搶奪，那時得不償失，不僅是貽笑天下，更是愧對列祖列宗。