《老子》一書，原著不過五千言，可以說，幾乎是一字就涵蓋一個觀念的好文章，一句就涵蓋有三玄三要的妙義。它告訴了我們許多法則。幾千年來，大家都在研究老子，而有研究著作流傳下來的，古今名家的著作，有數十家之多，如果搜羅廣泛一點，也許可達到百家以上；其文字也達到了數百萬字，好像一直研究不完，解釋不盡；而各人的說法，又各不相同，似乎有了「各家老子」或「老學的各家」。例如：某某研究老子的著作，便成了「某老子」；某某解釋老子的著作，又成為「某家老子」；某某詮釋了一番，又成為「老子某詮」。各說雜陳，見解不一，讀來似有治絲益棼之感。
近代以來，許多外國人，包括近如日本、韓國，遠如歐、美，乃至於大洋洲的人，亦都喜歡研究起老子來了。他們都翹起大拇指說：「中國的《老子》很好。」問他們好在哪裡，也自有一番說辭，或不免拾人牙慧，道前人之所道。但畢竟能重視而稱譽我們的文化，這是值得我們自豪的、欣喜的；同時亦是值得我們反省的，那些一味崇洋媚外，忘記乃至排斥自己文化的人，更應該為之赧顏的。
老子被譽為道家的宗師，道教的教主。道家為中國文化主流之一，人們每提及道家，則必說到老子，但多半亦僅僅說到老子而已，最多並稱「老莊」。其實，道家的「巨擘」，不止這一二人，嘗與朋友說笑：道家有三代人物，老子、兒子——倪子、孫子。當然，這只是說笑，他們並沒有血緣的祖孫父子關係。
不過孫子——春秋時齊國人孫武，他的軍事哲學思想，正是由道家思想而來，所著《兵法》十三篇，處處表現了道家的哲學，曾經幫助吳王闔閭，擊破強楚，而稱霸諸侯，充分顯示了道家思想在事功上的偉大；而所著的十三篇中的軍事哲學思想，可以說超越了時空，直到幾千年後的現代，人類已登上月球，武器已發展到太空，到生化戰，而仍離不開他的軍事哲學的範圍。
倪子，本姓倪，而倪字原有兒子的含義。一說倪子就是計然子，究竟確否？後世很難考證。但可以確定的，計然子實有其人。又有說他是范蠡的老師。范蠡助越王勾踐復國，所用就是道家的學說，而且勾踐復國以後，論功行賞，他自然可以獲得高官厚爵，可是他並不在乎富貴，帶了西施，一葉扁舟，飄然於太湖之上。這正是道家「功成，名遂，身退，天之道也」的風範。所以老子、兒子、孫子三代的笑話，儘管是遊戲之言，也非憑空虛構。事實上，如果把老子、倪子、孫子三人的著作、思想研究得透徹清楚了，差不多對中國文化中「治道」的精要，已可掌握在自己的手中，這是值得注意的。
【內用黃老 外示儒術】
中國文化歷史，在秦漢以前，由儒、墨、道三家，籠罩了全部的文化思想。到唐、宋以後，換了一家，成為儒、釋、道三家，這三家又籠罩著中國文化思想，一直到中華民國立國初期。迨發生了「五四運動」，當時想「打倒孔家店」，在中國文化的主流上，起了一陣漣漪，一度有所變化，又影響了幾十年。
對這三家，我經常比喻：儒家像糧食店，絕不能打。否則，打倒了儒家，我們就沒有飯吃——沒有精神糧食；佛家是百貨店，像大都市的百貨公司，各式各樣的日用品俱備，隨時可以去逛逛，有錢就選購一些回來，沒有錢則觀光一番，無人阻攔，但裡面所有，都是人生必需的東西，也是不可缺少的；道家則是藥店，如果不生病，一生也可以不必去理會它，要是一生病，就非自動找上門去不可。
這譬喻是有其理由的。
細讀中國幾千年的歷史，會發現一個秘密。每一個朝代，在其鼎盛的時候，在政事的治理上，都有一個共同的秘訣，簡言之，就是「內用黃老，外示儒術」。自漢、唐開始，接下來宋、元、明、清的創建時期，都是如此。內在真正實際的領導思想，是黃（黃帝）、老（老子）之學，即是中國傳統文化中的道家思想。而在外面所標榜的，即在宣傳教育上所表示的，則是孔孟的思想、儒家的文化。但是這只是口號，只是招牌而已，亦可以旁借「掛羊頭賣狗肉」的市井俚語來勉強比擬，意思就是，講的是一套，做的又另外是一套。
【黃老的內涵】
那麼所謂黃老之學的道家學術，它的內容又如何？當然，最能代表道家思想的是老子，他所著《老子》（到了唐玄宗時代，又尊稱它為《道德經》）一書，最能代表道家思想，最有系統，有最具體的敘述。而闡揚、詮解老子最清楚正確的，發揚道家思想最透徹的，則是莊子。莊周所著《莊子》一書，唐玄宗時代又尊稱它為《南華經》。其中所論辯的道理，在政治、軍事、教育、經濟等等各方面，都可致用，它對歷史人物的建功立業乃至對個人修養——修道、養氣，以及立身、處世等等，都有大用處。
這不只是指《莊子》的內七篇而已，事實上，幾千年來，歷代所偷偷運用莊子的學術，都取《外篇》和《雜篇》中的精華。因此，真正把五千年來中國文化，發揮得光輝燦爛的，亦就是道家的老莊之學，尤其是《莊子》的《外篇》與《雜篇》部分最多，這是研究老子之前，也必須瞭解的一項事實。
現代人對道家的觀念，是漢、唐以後的人所持的觀念。在秦漢以前，現在所謂的「道家」與孔孟之學的所謂「儒家」，原本沒有分開的，統統是一個「道」字，而這一個「道」字，代表了中國的宗教觀，也代表了中國的哲學——包括人生哲學、政治哲學、軍事哲學、經濟哲學，乃至一切種種哲學，都涵在此一「道」字中。
清代乾隆年間，主編《四庫全書》的著名學者紀曉嵐曾經說過：「世間的道理與事情，都在古人的書中說盡，現在如再著述，仍超不過古人的範圍，又何必再多著述。」這的確是一則名言。試看今日世界各國學者關於思想學術方面的著作，無不拾古人之牙慧，甚至，強調來說，無不是中國古人已經說過的話。所以紀曉嵐一生之中，從不著書，只是編書——整理前人的典籍，將中國文化作系統的分類，以便於後來的學者們學習，他自己的著作只有《閱微草堂筆記》一冊而已。
就因為他倚此一態度而為學，自然地讀書非常多，瞭解得亦較他人深刻而正確，他對道家的學術，就下了八個字的評語：「綜羅百代，廣博精微。」意思是說，道家的文化思想，包括了中國上下五千年的整個文化。「廣博」是包羅眾多，「精微」是精細到極點，微妙到不可思議的境界。
但是，道家的流弊也很大，畫符唸咒、吞刀吐火之術，都變成了道家的文化，更且陰陽、風水、看相、算命、醫藥、武功等等，幾乎無一不包括在內，都屬於道家的學術，所以雖是「綜羅百代，廣博精微」，也因之產生了流弊。
【撥亂反正的趣談】
《老子》這本只有五千字的書，從文字表面上看來，似乎很容易讀懂，如果也用「綜羅百代，廣博精微」的眼光去讀，那就夠我們去探討，去闡述了。
也有人說，提到我們的歷史文化，所謂魏晉南北朝這一階段，正是《易經》、《老子》、《莊子》「三玄」之學最流行的時代。但是，這個時代的歷史背景，是一個變動不安、非常混亂，社會政治、經濟、文化最衰敗的兩百多年。可是在哲學思想方面，由於知識分子的高談闊論，也提升到極點，於是有人說，「三玄」之學，是衰亂之書，因為每到一個衰亂的時代，「三玄」之學就會特別受人歡迎。這是在動亂不安中，人們的精神失去寄託，便希望從這方面，找到一條出路。他們更進一步回過來說，目前這個世紀中，這三樣東西，很受歡迎，可見這個時代，當然的是衰亂的時代。
其實，並不一定如他們所說的那樣。凡是對任何一樣東西，立場不同，觀點就兩樣。自己站的角度不同，看到的印象就各異。我們看中國歷史，漢、唐、宋、元、明、清開基立業的鼎盛時期，都是由「三玄」之學出來用世。而且在中國歷史文化上，有一個不易的法則，每當時代變亂到極點，無可救藥時，出來「撥亂反正」的人物，都是道家人物。不過，他們有他們的一貫作風——「功成，名遂，身退，天之道也。」幫助人家打好天下，成功了，或在私人事業上，幫助別人發財，當上了老闆，然後自己飄然而去。如商湯時的伊尹、傅說，周朝開國時的姜太公，春秋戰國時期的范蠡，漢朝開國時的張良、陳平，三國時的諸葛亮，都是道家人物。姜太公與范蠡，完全做到了「功成，名遂，身退」的「天之道」；張良則差一點，最後欲退而不能，本事不算大；至於諸葛亮，他的立身處事，完全是儒家的態度，「鞠躬盡瘁，死而後已」，恰如其分。
次如唐代的魏徵，明代的劉伯溫，清朝的範文程等等，還有許多不可知、不可數的道家人物。
數十年前，國內流行一股研究明史的風氣，其實研究斷代史，以明史最難研究，如果以明代開國皇帝朱元璋為研究對象的中心，那就要注意一般編史書的人不大採用、而是朱元璋親自寫的幾篇文章，的確具有重大的歷史價值。在這幾篇文章中指出，幫助朱元璋打天下的，有幾個道人。實際上，他們都是表面上裝瘋賣傻的道家人物。其中一個是周顛，江西建昌人，人們只知道他姓周，不知道他的名字，因常在市街上瘋瘋癲癲，便叫他周顛，實際是一位學道家神仙之道的人物。朱元璋曾多次試驗他，一次把他放在蒸籠裡，再罩上一口大缸，用熱水蒸了半天，朱元璋認為該已經蒸熟了，移缸揭開蒸籠觀察，不料他竟在裡面作蒸汽浴，和現在流行的三溫暖或土耳其浴一樣，滿身大汗，對朱元璋說：「你好！你的事業可以完成了。好舒服啊！」朱元璋對他無可奈何。但朱元璋每次遇有困難，他都會出現，助一臂之力。像打陳友諒的時候，他也跟著一路去，朱元璋心想，這瘋子出現就會遇上麻煩，這次去打陳友諒，本來是一場艱苦而危險的戰爭，他又來了，可真討厭，於是想把周顛沉到江裡去。朱元璋帶兵到了南昌，他還是不知從哪裡冒出來。果然，在戰場上千鈞一髮之際，他又幫了朱元璋的大忙。
這些人物，因為太神話化了，而編寫正史的，多為儒家人物，由於他們的傳統觀念，對於這許多史實，都不收羅進去。事實上，朱元璋本人的著作中，所描寫的這類史料很多，這裡只是舉一個例子而已。
【太上老君與李老子】
現在再循歷史時代回溯上去。例如最著名的漢朝的「文景之治」，漢文帝與景帝父子相繼，為漢朝鼎盛的尖峰時期；唐朝的「貞觀之治」，乃至於唐玄宗——白居易《長恨歌》中所描寫的夜半與楊貴妃竊竊私語，發誓「在天願作比翼鳥，在地願為連理枝」的唐明皇，他們年輕時代，初期開創基業所用的都是道家學術——也就是「內用黃老，外示儒術」。而漢、唐這兩個時代，亦就是整個歷史上，算來是最可觀的時代。
由此可以證明，道家學術在「撥亂反正」的機運上，具有最重要的價值，我們不能不知。
再看近代的史實，清軍入關，統治了當時擁有四億人口的中華民族，成立大清帝國。所用的方略，領導政治的最高哲學思想，就是《老子》的學術，他所用的兵法也不講究《孫子》，也不用其他兵書，就乾脆研究《三國演義》。
研究《老子》的學術，用之於政治、經濟、教育、軍事、社會等等方面；尤其與開國創業時期的關係，就要把康熙以來歷朝事物，研究得清楚，那大概可以知道老莊哲學的運用了。
清康熙在十二歲的幼年，就登位當皇帝了。當時中國的版圖，實際上並沒有完全受他統治，外面有四個強有力的藩鎮、諸侯，內有掌握了大權的權臣，他的帝位還在搖搖欲墜。可是他在以後的幾年中，能夠把內在的障礙排除，外在的勢力削平，進一步，奠定大清二百餘年的基礎。由於他六十餘年的努力，打好了昇平治世的根基，這都不是偶然得來的。可以說有清一代的成就，上比漢、唐兩朝更興隆，更鼎盛。
回顧歷史的陳跡，展望未來，我們現在所處的這個動亂的時代，大概不會再延續太久了，照歷史法則的推演，應該是丁卯年一九八七年以後，我們的民族氣運與國運，正好開始回轉走向康熙、乾隆那樣的盛世，而且可以持續兩三百年之久，希望現代青年，好好把握這個機會，那麼，就更要懂老子的思想學說。
現代一般人對《老子》一書，名之為《道德經》或《老子道德經》，因為這部書，前面部分論「道」，後半部談「德」，所以又有此別名，而且遠自漢、唐，就有此分法。據唐中宗景龍二年（公元七○八年）易州龍興觀建立的《道德經碑》，內容即是《老子》這部書，碑的正面刻的是《道經》三十七章，背面刻的《德經》四十四章。另外在《弘明集》所載牟子《理惑論》中，有「所理正於三十七條，兼法老氏道經三十七篇」的話，而單子為漢代人。由此可知，遠在漢代，已有人將《老子》一書分作道、德二經了。不過以《道德經》三字統稱《老子》一書的，可能自沿用唐代開始的習慣。
這些屬於考據上的事情，暫不去深究。
在唐朝更有一個有趣的故事，從這故事中，更可看到人性的另一面。
英明如唐太宗，他當皇帝以後，因為自己的姓氏——「李」的來由，在傳說中非常稀奇古怪。照古老神話的傳說，李姓的第一代始祖就是老子，遠在堯舜時代的人，因為在李樹下出生，所以就姓李。更傳說他母親懷胎了八十一年之久，因此生下來時，鬚髮皆白，立刻就成為太上老君，這是關於老子誕生和姓氏來源的傳說。
唐太宗之姓李的來由，研究起中國姓氏源流和宗族淵源來，又有各種說法。可是他當了皇帝以後，一定要把家族祖先的血統追溯得更光輝一些。正如世界上任何民族，如果在人群社會中有了事功上的成就，一定要找根，而且一定要使那根整飾、塑造得光輝一點。這是人性必然的道理。同樣地，唐太宗也要找根，也要找一個光輝的根。追溯歷史，李姓人物，以老子最好，在學術上的成就很了不起，所以他設法說成是老子的後代。但是老子只是在學說上有成就，還要把他再捧高一點，後來李唐子孫便把他捧為教主，變成「太上老君」，封為道教的教主。道教實際上也成為唐朝正式的國教，只是當時沒有「國教」的名稱，而事實上唐朝歷代的帝王、皇后、嬪妃都要像佛教的受戒一樣，去受符?。如唐玄宗、楊貴妃這些人，都曾受符?。
明代的開國皇帝朱元璋，也有同樣的想法，而他選擇了朱熹，所以大捧朱熹。本來，他想把祖宗和朱熹扯上關係，可是自己畢竟是一代帝王，這種事不能太過分勉強。只有像張獻忠這樣的人，在到處流竄為害時，一天打到張飛廟，問得廟中供奉的神像是張飛，於是一時興起，居然懂得姓氏宗族的人倫道理，要到廟裡祭拜，下令部下作祭文。可是那些被脅在帳下的窮酸文人作的祭文，引經據典，他自己看不懂，大為不滿，一連殺了幾個文人，最後還是自己動手寫道：「你姓張，咱老子也姓張，咱倆連宗吧！」就這樣連起宗來了，成為千秋的笑柄。
可是，朱元璋打算把朱熹拉進自己祖先行列的時候，有一天碰到一個理發的也姓朱，就問理髮匠是不是朱熹的後代，這理髮匠說：「我不是朱的後代，朱熹絕對不是我的祖先。」朱元璋說：「朱熹是前輩大學問家，你就認了吧！」理髮匠說：「絕對不是。」這一來，朱元璋「攀親」的思想發生了動搖，他轉念之下，覺得一個平民中的理髮匠，尚且不肯亂認祖宗，而自己當了皇帝，又何必認朱熹為祖先，因為打消了原有的念頭。可是對於朱熹，還是極力地捧起來。例如，在明朝應試求功名，非讀朱熹註解的「四書」不可，後來演變到清朝，承襲明代故事，便以朱注「四書」為考試制度中評判高下、決定取捨的標準本。
【漢文帝善用老子的法寶】
老子《道德經》，自唐代開始，加上由皇帝的提倡，因此更被重視，而流行，而風行，而盛行。但《道德經》的「道」與「德」二字的正確含義是什麼？等討論到原文時再申述。
現在來看一個歷史故事，以瞭解黃老之學在中國歷史上所以佔有重要地位的原因，使研究黃老的人，掌握到研究的正確方向，然後，再由黃老之學的應用方面，進入到形而上的個人自己修養的「養生之道」，以及與孔孟學說的匯流。
道家在中國歷史上，最初發生最大影響的，是在漢朝漢高祖劉邦的創業之初，所用建立功業最大的人才，便是張良、陳平這些人，而他們都是學道家的人物。
在歷史上標榜漢初的盛世「文景之治」，漢文與漢景父子兩代的思想領導，都是用「黃老」的道家學說。另一方面也可以說，和母教有密切的關係，因為漢文帝與漢景帝的母親，都喜歡研究《老子》，而受其影響很大。在如此的家庭教育和時代潮流中，在周圍環境的巨大影響下，政治哲學的最高領導學說，表現得最深刻的便是漢文帝。
大漢一代的開基皇帝高祖劉邦，在位不過幾年就死了，政權則落到他妻子呂雉的手中，天下最誘惑人的權勢，極少有人擺脫得開，因此呂後便想因勢乘便，要把帝位轉給娘家的人。但是，當年跟劉邦一起打天下的文臣武將們，袍澤情深，都不以為然，所以等呂後一死，便起來削清呂家的權力。在這一段時間中，政治、經濟、社會等等，都非常混亂。
呂家的權力雖然削平，大臣們就要找出劉邦的兒子來接皇帝位，可是劉邦的兒子已被呂後殺得差不多了，只有一個小兒子劉恆，被分封在西北邊塞為代王，毗鄰匈奴——內蒙的荒漠貧瘠地帶。因為他母親薄氏，喜歡走道家「清淨無為」的路線，近似現代只敲敲木魚、唸唸佛的人，防意如城，無慾無爭，呂後沒有把她放在眼裡，才保全了性命。這時大臣們商議，就找到了這位遠在邊塞、性情樸實、清心寡慾、守道尚德的代王，把他迎請到首都長安來，繼承漢祚，他便是後來的漢文帝。
研究這段歷史，在黃老之學方面的運用，是很有意思的。
劉恆，頂了一個代王的頭銜，被冷落在邊塞，突然傳說長安有人來，請他回中央當皇帝，真是福從天降，人世間沒有更好的事了。可是，他知道這個消息後，就去請示母親，該不該應邀。這時劉恆的兩個重要幹部，一個是郎中令——相近現代的秘書長——張武，一個是中尉——類似現代的參謀長——宋昌。張武認為，此時正是中央政府最混亂的時候，而且朝中的一班大臣，都是跟劉邦一起打天下的人物，是劉恆的父執輩，很難駕御，所以不能去，必須打聽清楚。而宋昌則反對此說，他分析情勢，認為可以去。他說，自秦始皇暴虐以來，天下大亂，各地英雄紛起抗暴，而最後統一天下的，是你的父親劉邦。天下的老百姓都認為天下是你劉家的，雖然有呂後這一次奪權，但為時很短，天下人心仍然歸劉。現在大臣們把政權動亂的局面安定下來以後，如果不是看清楚民心歸趨所在，也不會到遙遠的邊塞來迎請你回去當皇帝。既然天下歸心，那麼大勢已在掌握，為什麼不去？兩人的意見恰恰相反，很難下一決定，最後請示母親時，這位深通《老子》的老太太，運用了無為之道、用而不用的原理說：「先派舅舅薄昭到長安去看看吧！」意思是先派一位大使前往觀察一下形勢，收集些情報資料。這位大使舅爺自長安回來，報告情況說，可以去接位，於是劉恆才帶領張武、宋昌等一些幹部，前往長安，準備承接皇位。
這時劉恆的身分，還是代王，不算是皇帝，不過是劉邦幾個兒子中的一個，連太子的名分也很勉強，最多只能說他同等於一位太子而已。在另一方面，這時漢朝中央政府的權力，實際上早已掌握在周勃一人手中。當劉恆從邊塞來到了首都長安城外的渭橋地方，周勃早率領了文武百官，跪下來接駕，劉恆也立即跪下來還禮。這就是劉恆之成為漢文帝，他深知此時的局勢非常微妙，進退應對之間很難處理，何況自己還沒有即位，所以立即下跪回拜，這也就是老子的精神——「謙德」。《老子》中說：「我有三寶，曰慈、曰儉、曰不敢為天下先。」這是老子的三件法寶。漢文帝的一生，就實踐了老子這三件法寶。
可是在劉恆左右的張武和宋昌，也是了不起的重要幹部，都曾深習黃老之學。在渭橋行過禮後，周勃向劉恆說：「代王！我和你退一步，單獨說幾句話。」這時宋昌就出來說：「不可以。請問周相公，你要向代王報告的，是公事？還是私事？如果是私話，則今日無私。如果是公事，則請你當眾說，何必退一步說？」宋昌確實是一位好參謀長，這也是老子之道無私的反面運用。
周勃被他說得沒辦法，就說：「沒有別的，只是公事。」宋昌說：「什麼事？」周勃說：「是皇帝的玉璽在此，特別送上。」於是將玉璽送給代王。劉恆接過玉璽，照常情，他就是皇帝了，他卻說：「這不可以，今天我初到，還不瞭解情形，天下之事，不一定由我來當皇帝，可以當皇帝的人很多，我現只是先代為把玉璽保管起來，過些時日再說。」這就是黃老之道的「用而不用」，要而不要了。謙虛是謙虛，該要的還是要。
他收下玉璽以後，還是沒有立刻即皇帝位，住在賓館九個月，沒有辦事，等一切都觀察清楚了，才宣佈即位當皇帝，這時年紀還很輕，政事還是很難為。第一，他的同宗兄弟中，還有年紀比他大的，還有一些遠房伯伯叔叔的孩子，亦算是劉家的宗室。第二，以前曾跟劉邦一同起來創業、掌有兵權的老將軍們，分在四面八方，人數很多。內在的政治基礎不夠穩固，外面的實力空虛，自己手上沒有一個兵，只是手裡拿到一顆玉石刻的大印，能印得了什麼？
可是他考察了九個月以後，發現最難對付的，是長江以南的地方勢力，包括了緣湘、贛五嶺以南的廣東、廣西、福建乃至雲南、貴州等地，其中的南越王趙佗，在呂後亂政的時候，他聽說在故鄉的兄弟被誅，祖墳被挖，對漢朝非常怨恨。呂後死後，他見漢朝中央主政無人，便自稱皇帝，而且興兵到湖南長沙的邊境，準備向北進攻。
趙佗原來是河北人，是與漢高祖同時起來，反抗暴秦的英雄好漢之一，秦始皇被打垮以後，他未能在北方發展，就到南方在廣東當縣尉令，任上縣令死時，把縣政交給了他，他便自稱南越王。那時五嶺以南地區，尚未開發，為邊遠的蠻荒煙瘴之地，漢高祖亦奈何他不得，派了一位亦道亦儒的能員陸賈當大使，乾脆承認了南越王的地位。後來因為呂後對不起他，所以在呂後死後，他也自認為有資格即皇帝位，窺伺漢室。
【半壁江山一紙書】
像這樣一個局面，該怎麼辦呢？如果說出兵與趙佗一戰，這一主戰思想，將使問題更見嚴重，決策不能稍有疏失，內戰結果，勝敗不可知，天下屬於誰家，就很難說了！因此只有另作他圖，漢文帝有鑒於此，所以他在就皇帝職位後，除了修明內政以外，便只有用黃老之道了。
在歷史的記載上，有關漢文帝處理這個大難題的有兩封信，其中一封是漢文帝給趙佗的，一封是趙佗答覆漢文帝的，這樣兩封往來的信件，消弭一場大戰於無形，亦拯救了無數生靈。
當然，事情並不如此簡單，漢文帝在寫這封信之外，還有內政上的措施，軍事上的部署等等，並且遴選了一位老謀深算的特使，便是趙佗的老朋友陸賈。各方面都有了妥善的安排，擺好了一個有利的形勢，增加了這封信的力量，於是收到宏大的預期效果。
從這兩封信上，我們不難窺見黃、老之道的精神與內涵。
現在，我們先在這裡介紹兩信的原文，然後再作一概略的分析。
《漢文帝賜南越王趙佗書》
皇帝謹問南越王甚苦心勞意。朕高皇帝側室之子，棄外奉北藩於代，道裡遼遠，壅蔽樸愚，未嘗致書。高皇帝棄群臣，孝惠皇帝即世，高後自臨事，不幸有疾，日進不衰，以故諄乎治。諸呂為變故亂法，不能獨制，乃取他姓子為孝惠皇帝嗣。賴宗廟之靈，功臣之力，誅之已畢。朕以王侯吏不釋之故，不得不立，今即位。
乃者聞王遺將軍隆慮侯書，求親昆弟，請罷長沙兩將軍。朕以王書，罷將軍博陽侯；親昆在真定者，已遣人存問，修治先人家。
前日聞王發兵於邊，為寇災不止。當其時，長沙苦之，南郡尤甚。雖王之國，庸獨利乎？必多殺士卒，傷良將吏。寡人之妻，孤人之子，獨人之父母，得一亡十，朕不忍為也。
朕欲定地犬牙相入者，以問吏。吏曰：高皇帝所以介長沙土地。朕不能擅變焉。吏曰：得王之土，不足以為大；得王之財，不足以為富；服領以南，王自治之。雖然，王之號為帝。兩帝並立，亡一乘之使以通其道，是爭也。爭而不讓，仁者不為也。願與王分棄前患，終今以來，通使如故。
故使賈，諭告王朕意，王亦受之，毋為寇災矣，上褚五十衣，中褚三十衣，遺王，願王聽樂娛憂，存問鄰國。
《南越王趙佗上漢文帝書》
蠻夷大長老臣佗，昧死再拜上書皇帝陛下：老夫故越吏也。高皇帝幸賜臣倫璽，以為南越王，孝惠皇帝義不忍絕，所賜老夫者甚厚。
高後用事，別異蠻夷，出令曰：毋與越金鐵、田器、馬牛羊。老夫僻處，馬牛羊齒日長，自己祭祀不修，有死罪，使凡三輩上書謝過，終不反。
又風聞父母墳墓已壞削，兄弟宗族已誅論。吏相與議曰：今內不得振於漢，外亡以自高異。故更號為帝，自帝其國，非有害天下也。高皇帝聞之大怒，削南越之籍，使使不通。老夫竊疑長沙王讒臣，故發兵以代其邊。
老夫處越四十九年，今抱孫焉。然夙興夜寐，寢不安席；食不甘味者，以不得事漢也。今陛下幸哀憐，復故號，通使如故，老夫死骨不腐，改號不敢為帝矣。
現在，且分析一下這兩封信。
漢文帝給南越王趙佗的這封信，用文學的眼光，從文字上看它的寫作技巧，可以判斷，也許不是出於秘書長這一類的人物所寫，而是由漢文帝自己動手寫的親筆信，這也就表示了出於他的誠懇。
再仔細研究它的文字：從「皇帝謹問南越王甚苦心勞意，——不得不立，今即位。」這一段，一開頭「甚苦心勞意」這一句，就是帶刺的，他向南越王問候說：「你用心良苦，太辛苦了。」又說他自己沒什麼了不起，只不過是我父親劉邦——漢高祖小太太的兒子，素來被人家看不起，送到北方的邊塞，路途遙遠，交通更不方便，「壅蔽樸愚」，那時知識不夠又愚蠢，所以很抱歉，平常沒有寫信向你問候。就這樣一句話，把趙佗籠絡住了。假定寫成現代白話信，就是說：「趙伯伯，你好，你很辛苦哦！很傷腦筋吧？我沒有什麼了不起，不過他們硬要叫我坐上這個位子當皇帝，弄得我不能不當，現在我已經即位了。以前很少向你送禮，現在寄一隻火腿，專程叫一個人代表我去看看你。」這樣一個大意。
再看他第二和第三段，從「乃者聞王遺將軍隆慮侯書——朕不忍為也」這兩段的主旨。
他先說：我現在當了皇帝，知道你曾經給隆慮侯將軍寫過一封信，因為你與先父一起革命而離開家鄉的，如今你不知道留在北方故鄉家屬以及同宗兄弟們的情形，所以寫信給他，為你聯絡，並且希望中央政府，把湖南長沙方面的兩位邊防司令，給予免職的處分。隆慮侯將軍已向我報告了你的來信，我已經准許了你的要求，調動了你所要求撤換兩位將軍中的一位，你在北方的家屬和同宗兄弟，我也已經派兵保護得好好的，並且派人修過了你祖先的墳墓。
這一小段話，表面上看來，是一番溫語，誠懇的安撫。實際上也等於說：「你不要亂動；否則，我可以把你的家人族眾都滅絕了，連你的祖墳也挖了。」先來一個下馬威。這些話雖然沒有明白寫出來，而字裡行間，隱然可見，趙佗是感受得到的。
然後又曉以利害，在第三段說，你發兵於邊，為寇災不止，南方邊界上長沙一帶的人，被你擾得痛苦極了，就是在東南一帶，你的心腹之地如廣東、廣西等地的百姓，可不也因你發動戰爭而痛苦極了嗎？戰爭對你又有什麼好處呢？結果只是「多殺土卒，傷良將吏」，一個戰役下來，損失許多你自己多方培養而成的優良軍事幹部，兵員的死亡，更不計其數。於是許多人，丈夫死了，太太守寡；父親死了，孩子成孤兒；兒子死了，父母無依成獨夫。最後可能你的國土也完了，像這樣悲慘殘酷的事，在我則是不忍心去做的。
第四段，他更進一步，借「吏曰」的話，就自己的利害立場，表達了自己的寬宏大度，而且在無責備的言語中，責備了趙佗的擅自稱帝與不仁。因此說，我本來要整理內政，將邊界上與你犬牙相錯的領土，重新勘定規劃，我問管內政的大臣，他們報告說，高祖在位時，就分封了湖南以南的土地，歸你管理。這是老太爺留下來的制度，不能隨便變更。依據他們的意見，中國本來是我劉家的，縱然把你現在所管理的土地歸並過來，在我也並沒有增加多少，因此，這湘、贛以南的地區，我還是要委託你去統治。不過你也自稱皇帝，使一個國家有兩個元首，是你有意造反嘛！這就不對了。你只曉得講鬥爭，誰又不懂鬥爭呢？你卻不懂「仁而謙讓」的更高政治哲學。希望你放棄過去的意見，好好聽中央的指揮，從今天起，恢復以前的政治關係，治理好你的地區。
漢文帝亦很會用人，他所派送這封信的大使，選擇了陸賈，這位老先生是漢高祖以來專門作特使的人，而且每次都能完成任務，第一次說服趙佗的就是他。漢文帝因此在信上最後說：我叫你的老朋友陸賈轉達我的意思，希望你立刻接受，不要造反。另外送給你在中原最貴重的禮物，願意你「聽樂娛憂，存問鄰國」這八個字的結語，在作文的文法上，正和開始的「甚苦心勞意」五個字，遙遙相應，首尾相接，妙到毫巔。而其內容含意，更見深厚，就是說：你也年紀大了，不要野心勃勃，想當什麼皇帝。年紀大的人，每天玩玩，聽聽音樂，喝喝咖啡，或者打太極拳，遊山玩水，下盤棋乃至打八圈衛生麻將也無妨，再不然去鄰國訪問，做些睦鄰工作也好，這樣安安分分多好，大可不必自尋煩惱啦！
綜讀全文，真是好厲害的一封信，字字謙和，可字字鋒利如刃。南越王趙佗讀了，自然心裡有他的盤算：如今劉邦有了一位如此厲害的小兒子即位，自己萬萬不如他，看來這天下不可能屬於自己的，只有趕快見風轉舵，退步，撤兵。
趙佗比漢文帝大幾十歲，已經自稱皇帝。這一來又自己取消了皇帝的名號，回一封信給漢文帝，可也是用的道家手段，試看趙佗回信的原文就知道。
他一開始，就對於漢文帝自稱只是劉邦側室所生小兒子、沒有什麼了不起的謙辭，說道：「我也沒有什麼了不起，不過是蠻子裡的一個頭目，而且是一個年紀大了的糟老頭子，我該死，對不起你，向你再拜叩。不是我造反，而是你的那位大媽——呂後，如何如何不對，才逼我做的。」
看這趙佗，好伶俐的口齒，這麼輕輕一撥，把一件誅滅九族的叛逆彌天大罪，推到一個已死的老太婆身上，而且這個老太婆，亦是漢文帝心目中深惡痛絕的人，趙佗所說的也是事實。
接著他說：「老夫處越四十九年」，暗示我是與你父親劉邦同時起來革命的人，現在統治兩廣四十九年了，「今抱孫焉」，我孫子都很大了。可是，我這大把年紀，還要訓練部隊，準備作戰，「夙興夜寐」，睡也睡不好，吃也吃不好，實在太辛苦了，這都是你大媽做的那些事情，使我沒有辦法報效中央，不得已才如此做的，並不是我想造反。現在你大皇帝如此之好，又憐憫我這老人，送了這許多珍貴的東西，恢復我的王位，這樣我就放心了，相信死了以後，也不會被挫骨揚灰，我當然聽話，絕不自稱皇帝。
就這樣往來的兩封信，消弭了一場可怕的大戰，這就是黃老之道。所以深懂得黃老之道的人，其運用之妙，能兵不血刃而使天下太平。
實際上，趙佗行文到中央時，絕對不稱王，只稱老夫是「蠻子的頭目」，在他自己的領域內，還是當他的皇帝，自稱不誤。漢文帝也不是不知道，只是睜只眼，閉只眼，大家過得去，就暫時算了。因為自春秋戰國以來，五百年左右的戰亂結果，全國民窮財盡，不但是財富光了，人才也沒有了，這時最重要的，是培養國家的元氣。但這不是短時間可以辦到的，所以對趙佗在南方的閉關自守，暫不過問。
此後，沒有幾年，北方的匈奴作亂，漢文帝也是寫了一封比給趙佗還更簡短的信，只對匈奴的領袖說了幾句話，就把一場戰爭化解了。所以，從漢文帝在位的二十三年，他兒子景帝——劉啟在位十六年，一直到他孫子武帝——劉徹初期的一共五六十年間，國家民族安定，成就了漢代輝煌的文化，奠定了漢朝四百年政權的深厚基礎。
漢文帝個人的道德修養，當然是學老子，行黃老之道。例如：他即皇帝位後，所穿的一件袍子，一直穿了二十年，補了又補，就沒有換一件新的，這不是矯揉造作，完全出於道德修養，老子「慈」、「儉」、「不敢為天下先」三寶之一的奉行。然後，又盡量減輕刑罰，更改法律與社會制度，財經上減輕稅賦，種種改變，寬大到極點。歷史的記載，漢文帝當了二十幾年皇帝，監獄中幾乎沒有犯人，這是著名的「文景之治」的景象。
【老子吃癟】
當然，歷史上運用道家思想，以撥亂反正的，不止是漢文帝這一幕，在其他朝代也非常多，這是有關經國大勢的作為。
在個人修養方面，運用黃老之道立身處世，有一個大原則，就是：「功成，名遂，身退，天之道也。」從這裡又要想起道家的另一個大原則，但這另一原則，如果講起理論來，或者作一學術性的文字報告，那就太多了，不是這裡所能盡述的，現在只好舉出一個人的故事來作說明。
前面曾經說過，老子的著作只有五千字，而後世研究老子的著作，可能有幾千萬字，倘使老子今日猶在，看了這些後輩們洋洋灑灑的大作，說不定他老人家一生下地來就白了的鬍鬚，要笑得變黑了。當然包括現在我的《他說》。
唐朝著名的大詩人白居易，曾經寫了一首七言絕句，嚴格地批判老子，而且用老子的手打老子的嘴巴。他用二十八個字批判道：
言者不如知者默，此語吾聞於老君；
若道老君是知者，緣何自著五千文。
老子《道德經》中說，有智慧的人，必定是沉默寡言的。像我現在又講說關於老子的書，不必問，也知道是絕對沒有學問、沒有智慧的亂吹。「言者不如知者默」這話意是老子自己說的，白居易說，老子既然如此說，那他本身自然是智慧很高了，可是他為什麼自己還是寫了那麼多個字呢？世界上打老子耳光打得最好的，是白居易這首詩，縱然老子當時尚在，親耳親見，也只當充耳不聞，哈哈一笑，無所反駁了。
白居易的一生，學問好，名氣大，官位亦很高，留名後世，沒有人能夠和他比的，而他常想從政治舞台上退出來，悠遊林下，不像蘇東坡，曾經吃了很多苦。白居易享了一輩子福，臨老還享福，就因為他學道，這從他一首讀《老子》後的七律可以知道。原詩是：
吉凶禍福有來由，但要深知不要憂；
只見火光燒潤屋，不聞風浪覆虛舟。
名為公器無多取，利是身災合少求；
雖異地瓜誰不食？大都食足早宜休。
他說，人生的遭遇，成功與失敗，吉凶禍福，都有它的原因，真有智慧的人，要知道它的原因，不需要煩惱，不需要憂愁。
項聯兩句，引用了莊子「覆虛舟」的典故，他說，我們只看到世上富貴人家多財潤飾華麗的房屋，仍會被大火燒燬。卻從未見到空船在水上被風浪吞沒的，裝了東西的船，遇到風浪才會沉沒，而且裝得愈重，沉沒的危險愈大。虛舟本來就是空的，縱會翻覆，亦仍浮在水面，這是說人的修養，應該無所求，無所得，愈空虛愈好。孟子說：「富潤屋，德潤身。」
腹聯兩句更指出，人世間「名」與「利」兩件事不宜貪求以免招災禍。可是現代青年，都在那裡拓展自己的「知名度」。要知道，「名」是社會的公器，孟子亦說：「有天爵者，有人爵者。」「天爵」就是名氣。仔細研究起來，不管任何一種名，如果太高了，不符實際，對於此人的人生與福祉，就會發生非常大的障礙，如「譽滿天下，謗亦隨之」，就是這個道理。
再如，大家都知道漢高祖名字叫劉邦，而著名的漢代「文景之治」的漢文帝叫劉恆，漢景帝叫劉啟，知道的人就少了。可見「名」也者，也只是一時的空事而已。
說到利，最具代表性，普遍為人所求的，當然是錢，人人都想發財，錢愈多愈好。除非在生命垂危時，寧可減少自己的財富，以挽救生命使之延續，可是當生命救回來了，壽命可以延長了，卻又會貪財捨命，所謂「人為財死」。白居易說「利是身災」。人的錢多了，煩惱更大，錢與煩惱，如形之與影，且大小成正比。清代的有名學者趙翼詩說：「美人絕色原妖物，亂世多財是禍胎。」他所指的「美人」不一定指女性，世間也有美男子。古人又說：「一家飽暖千家怨，半世功名百世愆。」這些都是有了很多的錢後，在生活上所表現出來的形態。有錢的人家，全家都吃得飽，穿得暖，錦衣玉食；可是，旁邊就有千戶人家，歪著眼睛在看你，眼神中包含了羨慕、嫉妒、怨尤、鄙夷，乃至於憤恨，這是人類的習性。猶記得幾十年前，汽車剛傳入中國不久，在泥路上疾馳，坐車的人頗為得意，可是弄得路上塵土飛揚，雨天更是泥漿四濺，靠近的行人被濺得滿身污泥。這一來連在旁看見的人，都側目而視，心裡則詛咒著最髒、最惡毒的話。
所以，白居易這首詩的結尾語說：「雖異匏瓜誰不食？大都食足早宜休。」世界上誰不好名貪利？佛教勸人們絕對放棄名利，這是做不到的。老子就不然，他只是教人「少私寡慾」，少一點就好了。所以白居易說，名利像匏一樣，實在好吃，叫人絕對不要吃是做不到的，但是吃了以後，很有可能會拉肚子的。深懂了黃老之道，那就是「大都食足早宜休」，不要吃得過分了，這就是老子之道在個人修養上的基本原則。
要研究老子之道的這一原則，最好先讀莊子的《天下篇》和《讓王篇》。
老莊之道，起用時，是帝王的最大亦最佳的權謀。莊子在《應帝王篇》上說：「帝王之功，聖人之餘事。」一個有了道的人，對於帝王領導術，帝王謀略學，那在他不過是一件輕而易舉的小事而已。換言之，一個學道的人，如果只是求為帝王師，志在懂得帝王謀略，那是下等的。
他又在《讓王篇》中說：「雖富貴，不以養傷身；雖貧賤，不以利累形。」這就是老莊之道的人生大原則。懂了老莊之道的人，就知道富貴是舒服的事，但因而得意，就會是短命的事，太得意了，則縮短壽命，比流行性感冒更厲害，簡直無藥可救。所以處富貴中時，不以養而傷害自己。相反地，在貧賤之間，「不以利累形」。人在貧賤中，就要為生活而賺錢，可也不能過分的貪求，所謂「人為財死」，過分的貪求，過分的勞累，同樣地會損害身體的健康，而危及生命。
這是老莊的基本原則，先要瞭解這項基本原則，才可能深入地研究老莊之道。
【曾國藩與屠羊說】
在這裡，可作一個小段落，下一小結論。
我國自唐、宋以後，以儒、釋、道三家的哲學，作為文化的主流。在這三家中，佛家是偏重於出世的，雖然佛家的大乘道，也主張入世，普救眾生，但出家學道、修道的人，本身還是偏重於出世。而且佛家的學問，從心理入手，然後進入形而上道；儒家的學問，又以孔孟之學為其歸趨，則是偏重於入世的，像《大學》、《中庸》。亦有一部分儒家思想，從倫理入手，然後進入形而上道，但是到底是偏重入世；道家的學問，老莊之道就更妙了，可以出世，亦可以入世，或出或入，都任其所欲。像一個人，跨了門檻站在那裡，一隻腳在門裡，一隻腳在門外，讓人去猜他將入或將出，而別人也永遠沒有辦法去猜，所以道家的學問，是出世的，亦是入世的，可出可入，能出能入。在個人的養生之道上，亦有如此之妙。
瞭解這些精神以後，欲懂得老莊的運用之道，在「用」上發揮老莊的哲學，那必須先讀莊子的《天下篇》和《讓王篇》。且舉歷史上一個人物的行徑來說明，也許比理論上的闡述，讓大家體會得更深切。
清代的中興名臣曾國藩，大家都知道，他是近代史上一位大政治家，不必多介紹他的身世功業了。後世的人，說他建功立業，一共有十三套本領，但是其中有十一套大的謀略之學，都未曾流傳下來，只留了兩套本領給後世的人。其中一套，是著了一部《冰鑒》，把相人之術——這是他老師教給他的——傳給後世的人。自他以後，有許多政治的、軍事的乃至經濟等方面的領導人，運用他這部《冰鑒》所述的相人術選才用人，的確收到了一些效果。
另一套本領，就是他的日記和家書。或者說：曾國藩的日記和家書，不外乎告訴家人，怎樣弄好雞窩，怎樣整理菜園，表示很快要回家種田等等，這些瑣碎小事，老農老圃也懂，算得什麼大本領，值得留傳給後人？
這只是一種皮毛的膚淺看法而已。如果進一步去分析曾國藩、曾國荃兄弟當時所建的功業，所處的環境，時代的政治背景，歷史的軌跡，就可以瞭解到曾國藩絮絮於這些瑣碎細事，實際上正深厚地運用了老莊之道。
曾國藩兄弟，經過了九年的艱苦戰爭，終於將曾經佔領了半壁江山、搖撼京師、幾乎取得政權的太平天國打垮了，他們所建立的「功績」是滿清入關以來，前所未有的，到達了「功高震主」的程度。
「功高震主」的情況，可能有許多人體會不到，試以創辦一家公司為比喻。一位公司老闆，找到了一位很能幹的幹部，由於這位幹部精明能幹，而且很努力，於是因其良好的功勞業績，由一名小小的業務員，逐步上升，而股長，而主任，而經理，一直升到總經理。到了這個階段，公司的一切業務，許多事情，他比老闆還更瞭解更熟練，同下面的人緣又好極了，那麼，在這種情況下，當老闆的就會擔起心來。這就「功高震主」了，地位就危險了。在政治上，一個功高震主的大臣，危險與榮譽是成正比的，獲得的榮耀勳獎愈多，危險也愈大。不但隨時有失去權勢財富的可能，甚至生命也往往旦夕不保。
清朝以特務手段駕馭大臣和各級官吏，雍正皇帝是用得最著名而收效的，雍正以後的清朝帝王，均未放棄這一手法。慈禧太后以一女人而專政，就用得更多更厲害，所以曾國藩的日記與家書，寫這些個雞欄、菜圃小事，與其說是給家人子弟看，不如說是給慈禧太后看，期在無形中消除老闆的疑心，表示自己不過是一個求田問捨的鄉巴佬，以保全首領而已。
再從曾國藩給他弟弟曾國荃的一首詩中，也可很明顯地看到他深切的瞭解老莊思想，靈活運用老莊之道。這首詩說：
左列鐘銘右謗書，人問隨處有乘除；低頭一拜屠羊說，萬事浮雲過太虛。
詩中「屠羊說」的典故，就出在莊子的《讓王篇》。屠羊說，本來是楚昭王時，市井中一個賣羊肉的屠夫，大家都叫他屠羊說，事實上是一位隱士。「說」是古字，古音通悅字。當時，因為伍員為了報殺父兄之仇，幫助吳國攻打楚國，楚國敗亡，昭王逃難出奔到隨國。屠羊說便跟著昭王逃亡，在流浪途中，昭王的許多問題，乃至生活上衣食住行，都是他幫忙解決，功勞很大。後來楚國復國，昭王派大臣去問屠羊說希望做什麼官。屠羊說答覆道：楚王失去了他的故國，我也跟著失去了賣羊肉的攤位，現在楚王恢復了國土，我也恢復了我的羊肉攤，這樣便等於恢復了我固有的爵祿，還要什麼賞賜呢？昭王再下命令，一定要他接受，於是屠羊說更進一步說：這次楚國失敗，不是我的過錯，所以我沒有請罪殺了我；現在復國了，也不是我的功勞，所以也不能領賞。
他這話是多少帶刺的，弦外之音就是說，你當國王失敗了，才弄得逃亡。現在你把國家救回來了，也是你的努力和福氣。所以楚昭王從大臣那裡聽到他這樣的話，知道這個擺羊肉攤子的，並不是普通人物，於是叫大臣召他來見面。不料屠羊說更乖巧，他回答說：依照我們楚國的政治體制，一定要有很大的功勞，受過重賞的人，才可以面對面見到國王。現在我屠羊說，在文的方面，沒有保存國家的知識學問，在武的方面，也沒有和敵人拚死一戰的勇氣。當吳國的軍隊打進我們首都來的時候，我只因為怕死，而急急慌慌逃走，並不是為了效忠而跟隨國王一路逃的，現在國王要召見我，是一件違背政體的事，我不願意天下人來譏笑楚國沒有法制。
楚昭王聽了這番理論，更覺得這個羊肉攤子老闆非等閒之輩，於是派了一位更高級的大臣，官司馬，名子綦——相近於現代的國防部長，吩咐子綦說，這個羊肉攤的老闆，雖然沒有什麼地位，可是他所說的道理非常高明，現在由你去請他來，說我要請他做國家的三公高位。想想看，由一位全國的三軍統帥出面來請，這中間有些什麼意味。可是屠羊說還是不吃這一套，他說我知道三公的地位，比我一個羊肉攤老闆不知要高貴多少倍，這個位置上的薪水，萬鍾之祿，恐怕我賣一輩子羊肉也賺不了那麼多。可是，我怎麼可以因為自己貪圖高官厚祿，而使我的君主得一個濫行獎賞的惡名呢？我還是不能夠這樣做的，請你把我的羊肉攤子還給我吧！
當然事實上，楚昭王能復國，許多主意並非都是由這位羊肉攤老闆提出來的。後來他再三再四地不肯作官，就是「功成，名遂，身退，天之道也」的老莊精神，正是最有學問的人。
【王陽明與曾國藩】
曾國藩寫這首詩，引用屠羊說的典故，是對他的弟弟曾國荃下警告。他知道，這時的客觀環境，對他的危險性非常大。不但上面那位老太太——慈禧太后，非常厲害，難侍候之至，自己不能不居高思危。而外面議論他，批評他，講他壞話的人也很多。尤其是曾國荃打進南京的時候，太平天國的王宮裡面，有許多金銀財寶，都被曾國荃搬走了。這件事，連曾國藩的同鄉至交好友王湘綺，亦大為不滿，在寫《湘軍志》時，固然有許多讚揚，但是把曾氏兄弟以及湘軍的壞處，也寫進去了。這時曾國藩兄弟也很難過。曾國國荃的修養，到底不如哥哥，還有一些重要幹部，對於外來的批評，都受不了，向曾國藩進言，何不推翻清朝，進兵到北京，把天下拿過來，更曾有人把這意見寫字條提出。曾國藩看了，對那人說：「你太辛苦了，疲累了，先去睡一下。」打發那人走了，將字條吞到肚中，連撕碎丟入字紙簍都不敢，以期保全自己的性命。
同時，他訓練出來的子弟兵，也已經變成驕兵悍將。打下太平天國以後，個個都有功勞，都有得意自滿的心理，很容易驕橫，所以又教他的學生李鴻章，趕快訓練淮軍，來接他的手，沖淡湘軍的自滿驕橫。
事實上，如果曾國荃與湘軍一衝動，半個中國已經是他的，似乎進一步就可以把大好河山拿下來。但真的拿不拿得下來呢？亦自有拿不下來的道理。我們現在來仔細研究當時的情況，的確有拿不下來的理由。到底還是曾國藩了不起，寧可不做這件事，所以寫了這樣一首詩，要曾國荃「低頭一拜屠羊說」。他說：儘管左面掛滿了中央政府——朝廷的褒獎狀，可是要知道「功高震主」的道理，不必因此自滿自傲，右邊放了譭謗、詆咒我們的文件，這也同樣沒有什麼了不起，不必生氣，「人間到處有乘除」，人世間本來就如天秤一樣，這頭高了那頭低，這頭低了那頭高，不必想不開。「低頭一拜屠羊說」，只要傚法屠羊說的精神與做法，學習這位世上第一高人，那麼「萬事浮雲過太虛」。榮譽也好，譭謗也好，都不過是碧天之上的一片浮雲，一忽兒就要被風吹散，成為過去，澄湛的碧天，依然還是澄清湛藍的。
在近代史上，明朝平宸濠之亂的王陽明，清朝打敗太平天國的曾國藩，都是精通老莊之學，擅用老莊之學，但都是「內用黃老，外示儒術」的作風，如果硬把他們打入儒家，認為他們只知道在那裡講講理學，打打坐而已，這種看法，不是欺人，便是自欺，否則，便真的要「悔讀南華莊子文」了！
這是中國近代史上重要的一頁，先懂了這一史實的道理以後，再來研究《老子》，就更容易瞭解到《老子》哲學思想，在用的方面——大而用之於天下國家的大事，小而用之於個人立身處世之道，乃至於由平日的為人，進一步昇華到形而上修養之道了。
【陰柔不是陰謀】
現代學術界，研究《老子》的趨向，歸納起來，大概可分為三個路線：
第一類：純粹走哲學思想的研究路線。作這方向研究的人，各有各的心得，各有自己的見解。乃至有人以西方哲學來批評《老子》，或者以西方文化來與《老子》比較。這是學術性的一類。
第二類：就是把《老子》，單純地歸到個人修養，做工夫，所謂修神仙的丹道上去。這一類自幾千年前，直到現在，自成一個系統。
第三類：是把《老子》歸到謀略學的主流，而且習慣上，有一個很嚴重的錯誤觀念：認為老子的謀略學是陰謀，是陰謀之術。於是，一說到老莊，就聯想到謀略；一說到謀略，就聯想到老子學說是很陰險的學問，是搞陰謀的。
這種觀念，錯誤得很嚴重。
老子是主張用陰、用柔。但是，不要忘記，他和我們固有的文化，遠古的源流——陰陽五行與《易經》諸子等系統，是同一個來源的。陰與陽，是一體的兩面，只是在用上有正面與反面的不同而已，無論用陰用陽，都要活用。換言之，要用活的，不用死的。所謂用陰柔，即不用剛強，不是勉強而為。一件事物的成就，是順勢而來的。因此亦可以說，他是用順道，不是用相反的逆道。過去以文字表達意義的方法，常用「陰」字來表達「順道」，例如《周易》的「坤」卦，代表「陰」的「順道」。因此後世的人，誤以為老莊的陰柔之學，就是陰謀之學；學老莊的人，用老莊之學的人都是陰謀家。
從歷史上看，大家都熟悉的漢史，如道家出身的人物——陳平，他幫助劉邦，奠定漢朝四百年基業，漢高祖劉邦有六次關係到成敗的決策，都是採用陳平的主意而獲致成功的。但是歷史記載，陳平自己說：「我多陰謀，道家之所禁，其無後乎？」足見道家是最忌諱陰謀的。因此，他斷定自己將沒有後代，至少後代的富貴不會久，後來果然如此，據漢代史書記載，陳平的後人，到他孫子這一代，所謂功名富貴，一切而斬，就此斷了，後來他的曾孫陳掌，以衛氏親貴戚，要求續封而不可得。
從此一史實可以說明，道家並不專主陰謀，誤會道家是陰謀家，尤其是誤會老莊思想是陰謀之學，是一種最大的錯誤觀念。這是今日研究老莊，必先瞭解的。
【老子還他老樣子】
《老子》一書的章節劃分，各章的句法排列，每句的句讀，是千古以來被人懷疑的問題，而且很難下一個確切不移的答案。因為秦漢以前的書籍，到秦漢以後，都重新整理過。秦漢以前，紙、墨、筆、硯還未流行，當時的書籍，連牛皮、羊皮寫字也沒有，更談不上線裝書，大多數都是刻在竹片上的所謂「竹簡」，放置時，東一堆，西一堆，很不方便。如果因為搬動、毀壞等等事件，後來加以整理，就難免章節上的前後倒置，文字上的訛誤遺漏，希望整理得和原來一樣，絲毫不變，實在相當困難，而且年代久遠，難於考證。不過，這本《老子》，已經整理得很好了，並且已經流傳了好幾干年，現在若再整理，移動章節，不但困難，亦徒然增加研究者的困擾。試觀現在大家通用的《老子》，它每一章節，都銜接得很緊湊，都能貫串起來，中間並沒有鬆弛或斷裂之處，第二章就是第一章的申述，第三章又緊接著第二章的後面繼續發揮。如是一章接著一章地連續下去，內容上脈絡分明，氣勢上綿延不輟。
對全書，始作一整體分類，前面七、八章，由形而上的道體，談到人事與物理的現象與必定的法則。使我們知道如何做事、處世，如何在人世間作一輩子的人，在物理世界的自處之道。最後告訴我們如何修道——修道是後世的觀念，老子的本意，是使我們的人生，自然與天然法則相吻合。這是《老子》一書的體系。
【老子五千文過關】
研究老子寫這本書的動機。前面曾介紹白居易那首幽默老子的詩，說老子主張大智慧的不說話，不寫文章。可是他自己寫了五千字，究竟老子是愚笨，還是有智慧？這首詩讀來真是耐人尋味，不禁發會心之微笑。
另一方面，在歷史文獻資料上有關老子的記載說，《老子》這本書，是被逼寫出來的。
說到這裡，有一段可敘的插曲。
自古以來，有一個關於老子的問題：他晚年究竟到哪裡去了？不知道。他死在哪裡？不知道。在歷史文獻的資料上，只說他西度流沙，過了新疆以北，一直過了沙漠，到西域去了。究竟是往中東或者到印度去了？不知道。在他離開中國時，有沒有領到關牒——相當於現在的護照和出入境證，也不知道。
但是，歷史上提到一個人物——關吏尹喜，大概像現在機場、碼頭海關的聯檢處長，知道這位過關老人是修道之士。據《神仙傳》上記載：有一天，這位函谷關的守關官員，早晨起來望氣——中國古代有一種望氣之學——他看到紫氣東來，有一股紫色的氣氛，從東方的中國本土，向西部邊疆而來，因此斷定，這天必定有聖人過關。心下打定主意，非向他求道不可。
果然，一位鬚髮皆白的老頭子，騎了一條青牛，慢慢地踱到函谷關來了。關員向他索取關碟，他卻拿不出來，這一下，可正給了關吏一個機會，他本色當行地說：沒有關碟，依法是不能過關的。不過嘛，你一定要過關，也可以設法通融，你可也得懂規矩。所謂「規矩」就是陋規，送賄賂。這時，老子似乎連買馬的錢都沒有，哪兒湊得出「規矩」。好在這位關吏，對於老子的規矩，志不在錢，所以對他說：「只要你傳道給我。」老子沒法，只好認了，於是被逼寫了這部五千字的《道德經》，然後才得出關去。
老子以變相紅包，留下了這部著作，西度流沙不知所終。而他的這部著作，流傳下來，到了唐代，道家鼎盛起來，道教變成國教。這時，道教的人，要抗拒佛教，就有一個進土，也是五代時的宰相，名叫杜光庭的，依據佛經的義理，寫了很多道經。有一說，後世對於沒有事實根據而胡湊的著作，叫作「杜撰」，即由此而來。其中有一部叫作《老子化胡經》，說老子到了印度以後，搖身一變，成了釋迦牟尼。在佛教中，也有些偽經，說中國孔子是文殊菩薩搖身一變而成。宗教方面，這些扯來扯去，有趣的無稽之談，古往今來，不可勝數。
關於老子本身的這些說法，不管最後的結論如何，但有一事實，他的生死是「不知所終」，查不出結果的。倘使根據《神仙傳》上古神話來說，那麼，老子的壽命就更長到不死的境地了！
那些神仙故事，我們暫且不去討論。他的這部著作，則確實是被徒弟所逼，一定要得到他的道，因此只好留下這部著作來。尹喜得到老子的傳授，亦即得到了這五千字的《道德經》以後，自己果然也成道了。因此，連官也不要做，或者連移交也沒有辦，就掛冠而去，也不知所終。
道教就是這樣傳說，由老子傳給關尹子，繼續往下傳，更是壺子、列子、莊子。一路傳下去，到了唐朝，便搖身一變而成為國教，而《老子》一書，也成了道教的三經之首。道教三經，是道教主要的三部經典，包括：由《老子》改稱的《道德經》，《莊子》改稱的《南華經》與《列子》改稱的《沖虛經》。
最近，有些上古的東西出土，如帛書《老子》等等。由這些文獻資料中，更顯示了老子學說思想的體系，是繼承了殷商以上的文化系統，亦證明了古人所說的話沒有撒謊，是真實的。