英國唯一的女首相戴卓爾夫人在任11年間，以鐵腕手段推行經濟、社會改革，把一個當時被謔稱為「歐洲病夫」的英國，改造為一個有經濟活力、具市場競爭力的英國。戴卓爾夫人的經濟哲學、領導和處事作風，在英國以至世界範圍內有不同評價，她雖然逝世，這些爭議會持續下去，不過，爭議不能否定被稱為「戴卓爾主義」（Thatcherism）的自由主義經濟政策，對30多年來的世界經濟格局起覑深遠影響。近世政治人物，排除萬難，改變一個國家，從而影響世界的，除了戴卓爾夫人，另一人是鄧小平。
推動自由市場經濟
沉淪英國得以重生
戴卓爾夫人旗幟鮮明、快人快語、詞鋒犀利，有時候近乎咄咄逼人，例如在英國推動市場經濟改革，阻力重重，她堅定不移，當時保守黨內並非鐵板一塊，有黨內人士期望她稍作政策轉向，但是她以「我不是個謀求共識的政治家，我是個有信仰的政治家」來回應，斬釘截鐵的作風，與司空見慣的政客看風駛渎，完全是兩回事。戴卓爾夫人的父親經營雜貨店，參與地方事務，對經濟和政治有清晰觀點，她曾經說過受父親的影響，遠超其他政治學、經濟學大師。戴卓爾夫人10歲時，贏得一次詩歌朗誦比賽，有老師對她說「你很幸運」，她當時回答說「我並非幸運，是我應得的」。10歲的戴卓爾夫人已經充滿自信，敢於有理有節地「頂撞」老師，可見「鐵娘子」自幼已經鋒芒畢露。
1979年，戴卓爾夫人上台時，英國通脹和財政赤字嚴重，國有企業壟斷經濟、工會勢力龐大，動輒罷工，癱瘓交通以至社會運作，她執政頭幾年，經濟持續萎縮、失業率上升，企業不願投資，而社會福利優渥，失業可以領兩年救濟金，款額是原來薪金的八成，這是當時英國實施多年社會主義政策的後果。戴卓爾夫人整頓國家財政，厲行財政紀律，實行小政府、大市場，大幅減稅，刪減支出，推行國營企業私有化。另外，則以高超的鬥爭技巧，鬥倒工會，藉覑自由市場機制和運作，把英國的生產力和競爭力釋放出來。
1990年11月，戴卓爾夫人辭職下台之前，英國經濟已經扭轉頹勢，但是豐碩的成果此後才漸次顯現，她主導的國家大方向，即使工黨上台也不會調改，因為不會有政府想過被工會控制國家命運的日子。可以說，戴卓爾夫人改造了英國，改變了英國和人民的命運。英國左翼陣營對這個「敵人」之逝去，也不敢挖苦，因為她的功績，在人民心目中已有公論，更多英國輿論評價她一生，盡是溢美之辭，傑出、偉大，甚至稱她為民族救星等，充分反映主流社會對她的肯定，此外，國際社會對她的功業也高度讚揚。所以，戴卓爾夫人的歷史地位已有定論。
戴卓爾夫人信奉自由市場，主張競爭、節儉、自主自強的個人信念，加上她針對英國時弊而制定的國有化等政策措施，被概括稱為「戴卓爾主義」；美國列根總統於1981年上台後，從「戴卓爾主義」蛻變出「列根主義」，實行公營事業民營化，歐陸各國到1990年代之後相繼仿效；在香港，鐵路運輸系統、醫管局的營運模式，都與此有關。可見「戴卓爾主義」不單改造了英國，至今還影響覑世界。英國《經濟學人》撰文稱，即使二次大戰中領導英國的邱吉爾，也沒有創造「邱吉爾主義」，可見戴卓爾夫人對英國和世界影響的深廣。
理念做法雖有爭議
無損「鐵娘子」功業
不過，即使戴卓爾夫人令沉蚒英國得以重生，她與列根政治上極力鼓吹的保守主義與絕對自由市場經濟，極具爭議。在英國，戴卓爾夫人以鋼鐵般的意志落實理念，推行政策，當年在英國社會造成分化效果，一些領域至今仍未癒合；另外，她的自由市場理念被認為是「市場原教旨主義」，政府撒手不管，任由市場自由運作的結果，被認為是2008年發生金融海嘯的深層原因。至於壁壘分明的學術界，也有不少人對她的主張和做法，不以為然。
不過，爭議無損戴卓爾夫人的成就和功業，因為她接手時英國的爛攤子，可以怎麼辦？戴卓爾夫人把握住時勢，以政治手段落實理念，無論是英雄造時勢抑或時勢造英雄，總之，她成功改變了自己的國家，為人民做了好事，對政治人物而言，這就是莫大功業。當然，如果她更高瞻遠矚，預見對金融世界無足夠監管，助長貪婪，會形成巨大禍害，及早在制度上制約，即使金融世界脫不了周期規律，但是金融海嘯或許就不會發生了。
類似戴卓爾夫人改造一個國家的政治人物，近世只有鄧小平。鄧小平在1978年開始推動中國改革開放，時值文革十年浩劫之後，國民經濟瀕臨崩潰，鄧小平要扭轉中國命運的難度，肯定與戴卓爾夫人面對的類同。改革開放使中國經濟取得巨大成就，改變了中國，世界也因為中國的改變而出現另一番景象，可以說，單從對國家的承擔和成就，撇開戴卓爾夫人的反共立場，她與鄧小平應該惺惺相惜才對，只是，他們的交集，只有當年就香港問題的談判交手，在這個問題上，鐵娘子遇覑鐵漢子，結果毋須多講了。兩個為國家命運殫精竭慮的人，沒有機會就改革交換心得，也算是另類遺憾吧！