港爸港媽近日為了撲奶粉而苦不堪言，奶粉荒更好似沙士一樣，擴散至澳紐、德國甚至荷蘭，不過有人歡喜有人愁，對於奶粉商來說，卻是天大喜訊。我很好奇，既然奶粉這樣短缺，而且價錢直線上升，為何供應遲遲未能調節，來過奶粉的量化寬鬆？
「中國每分鐘都有嬰兒出生，無疑是一個增長迅速的市場。」雀巢行政總裁Paul Bulcke去年宣布以天價收購輝瑞的嬰兒食品業務時表示。
這也難怪，內地的嬰兒食品市場2011年達到60億美元的規模，有美資行更預期3年後會倍增至120億美元。比高增長更妙的是，奶粉市場是少數內地地頭蟲無法主導的板塊。任你再減價再促銷，家長一想起三聚氰胺，便二話不說，全部轉投外國品牌。
大奶粉商顯然不會錯失先機，行業的併購也圍著這個故事打轉。去年雀巢以20倍EBITDA（未扣除息稅折舊攤銷前盈利）的119億美元作價，擊退美贊臣與達能合組的財團，成功收購大藥廠輝瑞旗下包括惠氏等品牌的嬰兒食品業務。當日雀巢公布交易的記者會上，管理層便提及20次中國，認為有關業務，未來5年將有逾45%的增長來自中國。
中國故事重要的理由，更在於與歐美的此消彼長，歐美經濟轉弱，發達國家的出生率又低，早幾年令不少奶粉商頭痛不已，荷蘭牛欄牌（Royal Numico）便曾想過轉型至維他命等健康食品業務，以抵銷奶粉生意的萎縮，亦有奶粉商如美贊臣等不甘認輸，在經營手法上推陳出新，創造新需求。不過，隨著內地對外國牌子奶粉趨之若鶩，這些苦惱都已一掃而空。奶粉生意估值節節上升，以致引發去年輝瑞奶粉業務的爭奪戰。
現時看來，奶粉商似乎落後於形勢，未能因應需求大增，及早增產、調整分銷渠道，甚至投資建廠。在市場機制下，缺貨情況一時存在當然可能，但持續出現便不尋常。
我翻了一些資料，仍未見有合理的解釋，但奶粉市場確實有其獨特性，或會阻礙其調整。
奶粉是客戶忠誠度很高的產品，買家（父母）與用家（BB）又不是同一人，而只要BB不扭計，父母輕易不會轉奶粉，以免引發健康問題，在這前提之上，奶粉是缺乏需求彈性的產品，不容易因為價格調整而搶客或失客。因此，即使面對缺貨、炒買，父母都不願轉牌子，這令到缺貨不易透過競爭解決。我還思疑，內地仍有若干扶植本土行業措施，或限制外資奶粉商未能在當地大舉增加供應。
目前的情況是，水貨客權充調節者的角色，把奶粉當作iPhone來倒賣，將內地奶粉的稀缺，出口至世界各地，尤其是香港。
中國現時年增1600萬名嬰兒，威力已如廝強勁，其界外效應已為香港帶來醫療、教育、福利等種種壓力，目前內地要求放棄一孩政策以抗衡人口老化的叫喊聲越來越響，如果真有這麼一天……