一、偽造民意
三十年前，袁世凱年方二十餘歲，初預兵權，即動取代朝鮮國王之念，至於何時想做中國皇帝，雖不易斷言，但自任直隸總督之後，權位及野心，與日俱增，已有人說他意圖帝制。一九-一年十月再起，不臣之心愈甚。十一月四日，袁克定對英使朱爾典說，革命黨將來會擁戴他父親做皇帝，共和僅是過渡階段。楊度亦謂將來袁世凱可為拿破侖。袁被舉為臨時總統後，曾對段芝貴等說﹔"作事須看風行船，今日民氣囂浮，不妨暫任總統，他日有機會不為總統時，則為皇帝，亦不為晚，如必拘在數日內，則身敗名裂矣。"經過二次革命，他以為人莫予毒，遂刻意經營。迨日本進兵山東，二十一條要求繼之而至，楊度、袁克定公然以變更國體之說，向梁啟超試探。
袁世凱何以於外交危急之際，加緊圖謀帝制，或自有看法。就國際而言，英國一向是他的支持者，可無須顧慮，日前亦無力和他為難。唯一未卷入世界戰爭的美國，總望中國能有一穩固政府，足以抗拒日本的壓力，維護美國的權益，認為袁世凱最有這種資格，所以始終不以國民黨反袁為然，既首先承認袁的政府，北京美使館對於二次革命復屢加指責，謂孫中山的行事不切實際。袁當選為正式總統時，威爾遜立即電賀。白萊安、芮恩施對於袁之取消國民黨國會議員資格，謂係保持統一的必要措置。威爾遜准備派人代袁練兵，同意防制國民黨在美國購置武器。對於日本的野心，袁雖非不知，不過日本一再旁敲側擊，露示贊助帝制之意，如許以相當條件，當不致阻撓。至於國內國民黨的勢力已一掃無餘，無地立足，意氣消沉，甚而說革命有罪。黃興、李烈鈞等為使袁全力應付日本，通電否認假借外力，再起革命，當謹守繩墨，決不危及國家，袁認定革命黨已不能有為。加之北洋軍遍駐南北，不屬袁系的僅有偏遠貧瘠的雲南、貴州、廣西，不足為患。
"中日新約"訂立後六天，帝制運動轉急，袁以素不喜共和的王士珍代替與袁有歧見的段祺瑞為陸軍總長。同一天，頒予策劃帝制的楊度以"曠代逸才"匾額。六月公布"懲辦國賊條例"，以壓制反對派。對於日本報紙所載袁將行帝制的消息，雖於否認，而進行不懈。兩月前梁啟超知袁已類騎虎，勸他懸崖勒馬，勿自陷絕境，動搖國本。至是復邀江蘇將軍馮國璋入京，由馮向袁面詢，袁仍指為謠言，說是總統的權力已無不足，何必為帝？若為子孫，更非所計。如果相迫，將避居海外。
袁不願徑自稱號，希望形式上出自民意推戴。第一步為制造輿論。八月三日，授意憲法顧問古德諾發表一篇《共和與君主論》，結論為如果不引起中國人民與外國的反對，繼統法圓滿確立，君主立憲制的發展俱備，君主制較共和制於中國為宜。古德諾素主集權，不論是否為袁立言，袁正好引為借口，謂號為美國政治學家亦贊成君主。八月十四日，楊度與變節的國民黨人孫毓筠、李燮和、胡瑛，學者嚴復、劉師培發起"籌安會"，宣稱共和國體常致爭亂。古德諾既主中國採君主國體，因組籌安會，以籌國家治安，據其所見，貢獻國民。反對者紛紛上書，請誅奸救國。袁宣稱帝王、總統皆非所顧戀，不過永保國家安全問題，人人均當研究。籌安會為積學之士所組成，從學理討論君主民主制的優劣，不涉及實際政治，政府未便干涉，他本人決不背總統誓詞。於是籌安會大張旗鼓，通電各省長官商會，征求會員，請派代表來京共商。袁的另一顧問日人有賀長雄發表《觀奕閑評》、《共和憲法持久策》，與相呼應。①楊度、劉師培各撰《君憲救國論》、《國情論》，袁的中外通訊社有《國體研究宣言書》，帝制的呼聲，響徹雲霄。 籌安會致各省的通電發出的第三日，湖南將軍湯薌銘即請袁"速正大位"，奉天將軍段芝貴約各省長官以公民名義向參政院請願變更國體，北京軍人、官僚首先行動。袁的左右有粵派、皖派之別，分由梁士詒、楊士琦領導，彼此暗斗。時粵派失寵，欲借促成帝制，博取袁的歡心。袁對外人態度，時在注意，上海《字林西報》雲，國體應取決於國民，國民如贊成改變，外人自無異議。梁士詒勸袁採行，袁向參議院宣稱，改變國體之事不可急劇輕舉，"如征求多數國民之公意，自必有妥善之上法"，並命籌安會只可討論國體，不得干涉及其他。梁士詒遂組織變更國體請願聯合會，專司其事。參政院建議召集國民會議，②或另籌征求民意善法。梁士詒認為緩不濟急，參政院決改以國民代表大會解決國體。籌安會以君主國體即可見諸事實，易名為憲政協進會。
國民代表大會的代表選舉，於十月二十五日至十一月五日辦竣，同時在當地投票。十一月十五日，一千九百九十三名代表，一致贊成君主立憲，推戴袁為"中華帝國皇帝"。推戴書的措詞完全一樣，委托參政院為總代表，預為部署操縱的為梁士詒、朱啟鈐、周自齊等。十二月十一日，參政院將所有推戴書上奏，另備總推戴書，說是"皇天景命"，"人心咸歸"，請袁"登大寶而司牧群生，履至尊而經綸六合"。袁答稱："民國主權，本於國民全體，既經國民代表大會全體表決，改用君主立憲，本大總統自無討論餘地。本大總統既以救民為重，因不
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①古德諾原為哥倫比亞大學政治學教授，兩年前應聘為中國憲法顧問。有賀長雄為大隈重信任早稻田大學校長時所推薦。兩人分於本年返國，六月中旬及八月下旬回至北京，可能是帝制派故布疑陣，使人以為他們曾得美、日當局授意，八月十七日，古德諾對記者否認贊成中國採行君主制，指籌安會引征所言有誤。二十八日，籌安會含糊聲明，只說古德諾對於君主共和問題，除呈送袁的節略外，無他意見。惜犧牲一切以赴之。"不過自己的功業不足稱述，道德對清室不能無愧，信義上對國民無以自解，對推戴一事，"無任惶駭"，不敢接受。參政院於十五分鐘內，將長達二千六百餘字的第二次推戴書發出，歷舉袁的經武（小站練兵）、匡國（庚子拳亂）、開化（北洋新政）、靖難（辛亥革命）、定亂（二次革命）、交鄰（二十一條）六大功烈。至對於清室，已仁至義盡，"絕續亦不相蒙"。對於國民宣誓，乃循例之詞，國體已變，誓詞當然消滅，道德並無所慚，信義亦可自解，仍請他
"正位登極"。第二夭袁接受了推戴，俟籌備完竣，再行施行，帝制運動算是告一段落。是後十餘日，袁忙於百官朝賀，命起草君主立憲憲法，設大典籌備處，大事封爵，申令舊侶、耆老、碩故，均勿稱臣，③改太監為女官，定明年為"洪憲"元年。他之不立即登極，理由為事體繁重，未可遽速舉行，以踐外交宿諾。實際是因為日本的壓力愈來愈亟，肆應維艱，不得不爾，他的命運非他自己所能決定。
②根據袁的新約法，國民會議為復決憲法的機關。
③黎元洪被封為武義親王不受。重要軍人封公爵，段祺瑞不在其內，各省將軍、巡閱使封侯、伯、子、男爵。舊侶為黎元洪、奕匡、載灃、那桐等，耆碩為王闿運、馬良，故人為徐世昌、趙爾巽、李經義、張騫，稱為"嵩山四友"。對於清室，申明優待條例永不變更，允列入憲法，清室聲明贊同袁的帝制，北京城內同時有兩個皇帝。
二、日本的一擒一縱
袁世凱接受一九一五年五月日本的最後通牒後，發出一道對全國官吏的密諭，歷述日本對中國的陰謀及此次要求的酷烈。應痛定思痛，力謀振作。倘"事過輒忘，恐大禍轉身即至，福（疑為"神"字）州陸沈，不知死所"。大家須日以"亡國滅種四字，懸諸心目，激發天良，屏除私見"。他之愛國熱忱，不後於任何中國人，似乎有了大徹大悟。但是事過輒忘、無天良、懷私見的是他自己，不久即加速帝制運動。他以為給日本的不為不少，日本已相當滿意，一時不會再生枝節。何況日置益、加藤曾隱約表示贊同。大隈復告中國駐日公使陸宗輿，"關於君主立憲事，請袁總統放心做去，日本甚願幫助一切"。帝制派利令智昏，大為放心。大隈則存心置袁於爐火之上，遂其所欲。
九月初，籌安會正在緊鑼密鼓，大力進行之時，大隈對報界談話，加以鼓煽，說是中國今日的共和政治，實難達成統一全國之實。中國國民政治思想貧乏，對於君主制或共和制，在所不問，只要國內和平，生活安定，即可滿足，大多數人對於恢復帝制，必不反對。跟著電令駐華使領，如中國不因帝制而引起內亂，影響東亞和平，日本不擬干預，不過中、日關係密切，此事將來或許具有重大影響，此際不可表示態度，以免有束縛日本行為之虞。同時面告陸宗輿，萬不可因帝制致亂，有妨鄰國商務。又說：袁如誠意聯日，日當盡力援助。日本報紙謂，中國改行帝制，必釀大亂，日本當援美國干涉墨西哥之例，要求中國政府給以保証。軍方主張在帝制將成之時，表示干涉態度。是月杪，大隈命駐華各地領事，調查是否將有暴亂。
袁世凱亦恐列強不承認他的帝制，尤慮日本勒索，希望得到英、美支持。十月初，晤英使朱爾典，朱爾典表示贊同帝制。袁又告訴美使芮恩施，國體已由國民投票決定，願聘用外國專門人才，協助各部行政事宜。英國雖憂慮因帝制而予日本以可乘之機，又恐袁世凱為德國所誘，對英更為不利，最好是不要在歐戰期間行帝制。但袁迫不及待，英國惟有順水推舟，以爭取袁的好感。美國認為帝制為中國內政問題，袁為中國的安定力量，應給以扶植。及袁決定召開國民代表大會，日本加急進行干涉。十月十四日，內閣通過對袁警告，請英、俄、美、法一致行動。英、俄為保持與日本的協同關係，惟有追隨，倘勸告無效，仍應承認。袁得朱爾典通知．感事態嚴重，分別將帝制"實情"，密告俄、法、美，謂"各省異常平穩，民心異常擁戴，秩序不至擾亂"。但日本政策已定，不待美、法答覆。十月二十八日，由代辦小幡酉吉邀同英、俄公使向外交總長陸征祥口頭勸告，說是各地反對帝制的情緒正在廣泛醞釀，不安的情勢到處彌漫，應善顧大局，延緩變更國體計劃。十一月一日，陸征祥照覆，國體係民意決定，各省皆可負治安之責，少數亂徒毫無實力，斷無可慮之事。接著法、意的勸告踵至。美國仍以事關中國內政，任何干涉，均屬侵犯中國主權，謝絕參加。芮恩施一再報告國務院，中國各階層人士對於變更國體極感欣慰，並無有組織的反對運動，不過革命黨不免有個人暴動。
袁世凱認為各國勸告是日本作祟，大隈曾表示中國若相依賴，日本無事不可幫助，因命陸宗輿根究其真意所在。陸宗輿以為不妥，怕要價必大。日本輿論主張將中日軍事、政治同盟等問題一並解決。小幡酉吉續施壓力，必須答應延期，陸征祥答以本年內斷不實行。新任外相石井菊次郎亦告陸家輿，如肯延期至適當時期，當予便宜援助，但必須在實行之前，與日本確實接洽。倘突然實行，將視為對日本的侮辱。可見日本並非絕對反對帝制，惟須先與商妥條件。袁以列強步驟不盡一致，日本勢難一意孤行。美國既未參加勸告，朱爾典又說："若中國無內亂，則隨時可以實行。此係內政，他人不能干涉。日本勸告或係照例文章。至於乘機取得，似亦難言"。十一月十一日，外交部知照日、英、俄、法公使，為尊重各國勸告，且以籌備需時，變更國體一事，當擇適當時機，謹慎行事。十二月十三日，即袁接受帝位的次日，小幡酉吉單獨照會外交部，要求對改行帝制之事，於三天內有誠意滿足的答覆。十五日，再與英、俄、法、意公使第二次警告，謂中國政府屢雲維持境內治安、保守秩序，五國對於今後形勢如何演變，持靜觀厥後態度。外交部仍說中國政府有力消弭隱患禍亂。
日本一面對袁警告，一面策動反帝制派舉兵。第二次警告前五天，反帝制的武裝行動，一度起於上海，警告後十天，雲南宣布獨立。石井菊次郎聲言此後袁的一切行事，非先與日相商不可。袁決以慶賀日皇加冕、贈送勛章的名義，派農商總長周自齊為特使，赴日切商，日本允許接待。不料一九一六年一月十六日，忽又拒絕，袁大為狼狽。日本此舉據說是因為中外報紙紛載，認為日本之接待特使乃暗示承認帝制﹔其次因秘密條件外泄。①日本認為係袁故弄權術﹔復因雲南的討袁
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①據雲朱爾典得知周自齊即將赴日，以巨款托上海唐紹儀設法密探內幕，唐命袁的親信袁乃寬之子袁英買通宮內尉勾克明、內史沈祖憲、機要局主事沈進善，盜出日、袁勾結文書，攝制復本，由朱爾典轉送芮恩施，內情外泄。大隈重信以為袁欲招致美、英干涉，遂拒絕周自齊。謠傳勾克明等謀暗殺袁世凱，據一九一六年一月二十二日外交部致駐美公使顧維鈞電，謂勾克明等係因泄漏秘密被拘，並無受賄行刺之事。
軍業已發動，他處革命黨人繼之而起，內戰在即，日本決心倒袁。參謀次長田中義一主張不論他國態度如何，日本不應承認中國帝制，須准備自衛行動。一月二十一日，石井菊次郎通知陸宗輿，謂英、俄、法均希望日本維持東亞和平，再用嚴詞警告中國延緩帝制。如不之所，則出自由行動，承認雲南為交戰團體，宣告中國政府妨害東亞和平。同日，陸征祥通知各國公使，袁世凱暫暫緩登極。
辛亥革命期間，袁之攘守清室政權，多賴英、美之助，共同約束日本的行動。如今情勢已非昔比，英國自顧不遑，美國雖仍對袁支持，國務院訓令芮恩施，如無強大而有組織的反對即承認帝制，①但袁已失去了控制力。
三、反袁的勢力
民國成立以來的四年間，不論內治外交，可說是每況愈下，處處是民不聊生。中國被稱為多匪多災之國，亦始於此時。匪亂以一九一二至一九一四年河南的白朗為最有名，眾至數萬，多為飢民、變兵，縱橫豫、皖、鄂、陝、甘五省。初以搶富濟貧為號召，後以反袁為名，斥"神奸主政，群凶盈廷"，"盜竊民國，帝制自為"，傳與國民黨聯絡。陸軍總長段祺瑞曾自行督剿，調兵十餘萬，歷時兩年餘始平。一九一四至一九一五年，東北、華北、長江地區，民變不斷，往往踞城戕官。兵變更為民國初年的常事，最少有四十次左右，遍及十餘省。湘、鄂、皖、贛、魯、豫、蘇、浙、粵、桂、滇、奉、黑又有水災、旱災、蝗災，政府的搜括仍有加無已，外人對海關所入，控制愈嚴，②鹽稅因善後大借款的規定，悉由外籍鹽務稽核掌握（見418頁），袁政府幾全恃小額借款、發行國內公債、加征苛捐雜稅，勉強度日，不惜悉索敝賦。公債強迫派購，多不給票券，購者本息俱無。印花稅擾民尤甚，以致商人罷市，官吏虐民，軍人暴戾，本為常事，復假嚴禁革命、查緝亂黨之名，任意誣陷誅戮，特別是二次革命後湯薌銘、龍濟光之在湖南、廣東。湘人呼湯為"屠戶"。
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①一九一六年一月，顧維鈞曾訂購美國飛機二十架，並先後借款一千五百萬美元。
②關稅雖早由洋稅務司征收，尚須移交海關監督，償付外債後，所餘供政府之用，名曰"關餘"。辛亥革命時，洋稅務司扣留全部稅款，不使為革命軍所有。事後外交團擅自指定上海匯豐、道勝等外國銀行組成委員會保管，中國政府不得自由支配
"關餘"。
一九一五年初，梁啟超說到當時的危機，謂"今也水旱頻仍，殃災（左水右存）至……以吏冶未澄，盜賊未息，刑罰失中，稅斂繁重，祁寒暑雨，民怨沸騰。內則敵黨蓄力待時，外則強鄰狡焉思啟"，袁世凱將為"眾矢之鵠"，斷非"僅恃威力而可以移國祚"．"猶須恃人心以相維繫"。所謂"強鄰狡焉思啟"，指的是日本進攻山東與二十一條要求，激起全國反日情緒。一九一五年二月至七月，最為壯烈，留日學生發之於前，上海各界繼之於後，舉行愛國大會，到者三萬餘人，抵制日貨，儲金救國，二十餘日之內，上海一處所收儲金達五十萬元。袁對日屈服後，人民的憤慨至於極點，漢口商民因排斥日貨而罷市，鎮江、沈陽、北京等地散發愛國傳單，風潮波及全國。袁三令五申的禁止，社會的怨恨由對日而兼對袁，甚而仇袁過於仇日。以往對於袁的壓迫國民黨，摧殘國會，以為尚可諒宥，今日對於袁的賣國，進而化國為家，則絕不寬恕，日本是中國的第一號敵人，倒袁是第一要務。
有組織而堅決的反袁者自為國民黨。二次革命失敗後，國民黨元氣大喪，幾乎一蹶不振。孫中山重整旗鼓，加以徹底改造。一九一四年六月，易名為"中華革命黨"，黨員須一律立具誓約，犧牲一己之生命、自由權利，附從孫中山，再舉革命。革命軍未起前入黨者，為首義黨員，悉隸元勛公民，享有參政的優先權﹔革命政府成立前入黨者，為協助黨員，得隸有功公民，享有選舉權及被選舉權﹔革命政府成立後入黨者，為普通黨員，得隸先進公民，享有選舉權。這是以黨治國的先聲，中心目的為推倒袁世凱，不斷在湖南、廣東、江蘇舉事。黃興、李烈鈞、陳炯明、李根源等，不贊成孫中山新訂辦法，未加入中華革命黨，以研究歐洲戰爭為名，別立"歐事研究會"，①亦以倒袁為第一義，但在國內均乏實力。遭袁遺棄的進步黨初雖未必有倒袁之意，但審度情勢及自身利害，則不以帝制為然。梁啟超再三對袁懇勸，說是"政體誠能立憲，則無論國體為君主，為共和，無一不可，政體而非主憲，則無論國體為君主，為共和，無一可也"。希望袁實行新的約法，以共和政體，行君主立憲。袁不僅不聽，且對梁施以恫嚇威迫。梁認為國家之大不幸，莫過於革命，過去進步黨之所以與袁合作，目的為維持現狀，然處處為所劫持，時時為所利用，失敗之跡，歷歷可數。就目前情勢而論，現狀多維持一日，元氣多鑿喪一分。瞻望將來演變，革命黨必乘普天同憤之時，煽用進步黨的滇、黔根據地，舉兵討伐，進步黨與袁將同歸於盡。縱令幸免於此，袁於獲逞之後，滇、黔亦必坐待刲割，何若自求多福，奮起一決，不讓革命黨得志，進步黨方有前途，遂決心反袁。
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①中華革命黨與歐事研究會不易區分，以下仍統稱國民黨。
北洋派為袁的生命所寄托。袁於北洋派以外的反對尚不在意，最怕的是北洋派內部對他不忠。段祺瑞、馮國璋為北洋派的兩大柱石，一綰軍符，長陸軍部。一領封疆，官江蘇將軍，均有震主之勢。袁早懷猜忌，作防范部署。一九一四年置統率辦事處，以分陸軍部之權，又編練模范團，袁及其子克定先後任團長，准備成立模范軍，建立一支更親信的武力。二十一條交涉時，段通電主戰，袁認為係有意為難，借故將段的心腹陸軍次長徐樹錚免職，段繼之而去。對於馮國璋，先派兵分駐上海、蘇州、南京，復不以圖謀帝制實情相告。及決定帝制，又改上海鎮守使為護軍使，直隸中央。不久授馮以虛名的參謀總長，擬相機奪去他的地盤。梁啟超與馮頗有交往，說馮反對帝制。最能使馮動聽的為在共和政體之下他大有總統之望，袁若帝制，將終為人下，甚至現有的權位難保。屯兵徐州的長江巡閱使張勛，桀驁跋扈，朝夕希望宣統復辟，並非袁的忠實擁護者。國務卿徐世昌雖無兵權，而為北洋派大老，於袁的帝制亦心有不服，初稱病請假，終辭職而去。採消極不合作態度。
四、反袁派的聯合行動
反袁派首先發難的為革命黨。一九一五年十一月十日，刺殺袁的悍將上海鎮守使鄭汝成。十二月五日，一度奪取停泊上海的"肇和"巡洋艦、警察局，均為陳其美所策動，日本人亦參預其事。雲南為反袁派爭取的主要對象，國民黨的李烈鈞與雲南將軍唐繼堯，為日本士官學校同學，私誼甚篤，又曾任教雲南講武堂，滇軍將校多出其門下。帝制運動開始，李烈鈞及另一與滇軍有淵源的李根源，分頭活動。最後促成唐繼堯的決心的為前任雲南都督蔡鍔及進步黨。辛亥革命為革命黨與立憲派的初次聯合行動，此次倒袁，可說是再度攜手。
蔡鍔為一有抱負的軍事政治家，二次革命後被袁調往北京，而他在雲南的潛勢力仍在。籌安會起，他與梁啟超共籌對策，梁要他深自韜晦，待時而動，由梁先從文字反對。九月初，梁發表一篇轟動一時的《異哉所謂國體問題者》的文章。蔡與袁虛與委蛇，佯示擁護帝制，暗事部署，與唐繼堯聯絡。十一月中旬，得日人協助，微服出京，經日本、越南入滇，十二月十九日抵昆明，李烈鈞已先期而至。蔡、李、唐商定調兵潛入四川，出袁不備，一舉而下全川。時梁啟超已由天津到上海，為配合五國警告，打擊袁的各省秩序確可維持的保証，十二月二十二日，促蔡從速發動，電報係由南京發出。蔡等以為梁已入南京，倒袁計劃已獲馮國璋同意，可望響應。
①二十三日，四川師長劉存厚、貴州護軍使劉顯世、廣西將軍陸榮廷，均來電贊成，遂由唐繼堯及雲南巡按任可澄具名，請袁嚴懲帝制派首要，②限二十四小時答覆。二十五日，唐與蔡鍔、李烈鈞宣布獨立，組織中華民國護國軍，蔡任第一軍司令官，進向四川、貴州。李任第二軍司令官，進向廣西。唐以雲南都督兼任第三軍司令官留守。蔡慷慨誓師，謂"吾齊不得已而有此義舉，非敢雲必能救亡，庶幾為我國民爭回一人格而已"﹔唐致書孫中山、馮國璋，盼一致行動。
護國軍以蔡鍔部為主力，一九一六年一月中旬，左翼進入川南，先下敘州，川軍師長劉存厚來歸。右翼進抵貴陽，一月二十七日，貴州護軍使劉顯世響應，總計兵力約三萬餘人。袁軍分三路包圍雲南，一路入四川，一路向湖南，一路向廣西，約十萬人，③四川為主要戰場。護國軍槍械窳劣，餉糈彈藥不足，二、三月間，頻頻失利，蔡鍔艱苦支撐。袁軍士氣不振，內部不協，復受川人敵視，亦無進攻之力。此外廣東、湖南、湖北，到處不安，廣州時有暴動，長沙將軍署被襲，武昌發生兵變，廣西的獨立，尤使袁魂驚膽破。
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①據云該電係由馮國璋的秘書長胡嗣璦拍出，胡為復辟派，深惡袁的帝制自為。
②包括籌安會的楊度、孫毓筠等六人，及朱啟鈐、梁士詒、周自齊、段芝貴、雷震春、張鎮芳、袁乃寬，共十三人。
③袁軍以曹錕為主帥，張敬堯、吳佩孚馮玉祥等屬之。入川護國軍初僅三千餘人，支隊長（團長）朱德屬之。
廣西將軍陸榮廷為岑春煊的舊屬，進步黨的名譽理事，反袁派自然力事爭取。一九一六年二月，陸邀梁啟超前來，並通殷勤於馮國璋。三月十二日，會同護國軍李烈鈞部殲滅進攻雲南的袁軍。十五日，宣布獨立，護國軍聲勢一振。接著廣東南路欽州、廣州，東路潮州、汕頭獨立，廣州兵艦響應，受袁策封的南海郡王廣東將軍龍濟光陷於四面楚歌，四月六日，亦被迫獨立。同月十二日，浙江國民黨人驅逐將軍朱瑞。五月一日，兩廣護國軍都司令部成立於肇慶。五月八日，擴大為護國軍軍務院，岑春煊為首領，①宣言不分黨派，一致討袁，擁副總統黎元洪繼任總統，軍務院代行國務院職權。孫中山亦稱願助獨立各省及反袁各派，共同推翻違反約法的袁世凱，反袁的聯合陣線形成。
五、袁的敗亡
雲南護國軍起，袁的變更國體斷不影響國內安定的對外保証破產，知道日本不會甘休。赴日特使被拒，尤使他意興大沮。一九一六年一月十八日，命停止貢獻。第二天日本決定嚴重警告，必須以真正平定雲南為實行帝制的先決條件，不然即實力干涉。二十一日，袁通知各國，暫緩登極。而貴州又繼雲南獨立，反袁軍連下川南、湘西諸城，襲擊廣州兵工廠。二十六日，各國公使質問平定內亂，是否有期，聲言各國對交戰雙方一視同仁。二十三日，袁正式宣布緩正大位，不許呈遞此類文電，同時激勵各軍進攻。日本對反袁派多方支持，三月七日內閣決定推翻袁的政權，承認南軍為交戰團，旋派領事駐雲南。②廣西獨立後北方將領受馮國璋、段祺瑞指使，逗留不進，索餉索械。袁以各省解款不至，向外借款不得，羅掘俱窮。徐世昌勸他及早轉圜，袁召梁士詒相商，擬將中央政事委之徐世昌、段祺瑞，地方軍務委之馮國璋，命四川將軍陳宦與蔡鍔言和。三月二十日，發現馮國璋等五將軍③謀聯合各省，請速取銷帝制的密電，袁與徐世昌、段祺瑞會議後，二十二日，下令撤銷承認帝制案，發還推戴書，停止籌備事宜，自雲"誠不足以感人，明不足以燭物，予實德，於人尤"？尚算有幾分敢作敢當的氣魄。
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①軍務院由獨立各省重要軍事領袖組成。唐繼堯為撫軍長，由副撫軍長岑春煊攝行，梁啟超為政務委員長，李根源為聯合軍部參謀，章士釗楊永泰等為主干。
②日本領事到後，唐繼堯特為舉行歡迎會。不久日本又於桂林設領事館，並派員駐肇慶。
③江西將軍李純、山東將軍靳雲鵬、浙江將軍朱瑞均在內。
撤銷帝制後，袁復稱總統，重任徐世昌為國務卿，以段祺瑞為參謀總長。徐、段勸護國軍領袖取銷獨立，弭止兵戈。護國軍要求，袁即日引退出國，總統由黎元洪繼任，剝奪袁的子孫三世公權，殊戮附逆十三禍首，抄沒袁及十三人家產。袁一日不去，和計一日難以就范。袁捏造南方謀舉岑春煊為總統，各省疆吏不保之說、以煽動北洋派，但不曾收效。馮國璋勸他作根本解決，立即可進一步，即勿再貪戀總統之位。四川將軍陳宦，亦謂士氣不振，武力解決不易，請袁犧牲一身，以救危局。三月底，陳宦與蔡鍔實行停戰。廣東、浙江獨立後，護國軍態度益為強硬，說是袁不僅不得再以總統自居，且須受法律裁判。袁為緩和空氣，維繫內部計，重訂政府組織法，恢復內閣制，改任段祺瑞為國務卿，但不給以實權。
馮國璋為長江各省將軍的領袖，力足左右全局，在袁與護國軍相持之下，各方視線咸集於南京。馮欲形成以自己為中心的第三勢力，所採策略，一如辛亥年袁之對待清室與革命軍。四月中旬，提出調停辦法，承認袁仍居總統之位，慎選議員，重開國會，懲辦奸人，尊重民國元年約法，各省軍政長官照舊，撤川、湘前敵各軍，大赦黨人。護國軍堅持袁必須去位，馮准備武力仲裁，電請未獨立諸省，互相聯絡，期對於護國軍及袁可以左右輕重。護國軍如違眾論，當視為公敵，袁如有異議，亦當一致力爭。他知道護國軍對袁的去位不會讓步，武力強制極少可能，即使可能，對他亦無好處。擁護袁的不過三四省，①要袁去位，並非難事。袁去馮大有總統之望，他曾明白告訴段祺瑞，袁再想保存地位，良非易易，"無寧敝履尊榮，亟籌自全之策"。五月一日，再宣布他所修改的調停辦法，謂民國已因帝制而中斷，總統的地位已經消滅，副總統的名義同歸於盡，袁可暫任總統，俟國會開幕後，另行選舉。國會議員的資格必須嚴定，民國元年的約法亦當修改，總之，不外另選總統與副總統。護國軍堅持黎元洪繼任總統。五月十七日，馮召集來自獨立各省代表會於南京，以對抗南方的軍務院。袁初頗引為欣慰，以為有了新的希望。殊料各省大都贊成袁退，惟有安徽的張勛、倪嗣沖反對。馮徑行電袁，謂留任終不可能，倘若預行宣布去位，或尚有手續可循。袁見南京會議於己不利，擬繼續用兵，而大勢絕不許可。加之軍費浩繁，惟賴增發鈔票，命中國、交通二大銀行停止兌現。上海中國銀行抗命不從，馮公開支持，長江各省軍政長官一致行動。至是，袁自己親嘗到四年多前他給清廷的苦果。
袁無力迫令護國軍屈服，護國軍亦不易強袁退位，滇、黔、廣西力量有限，陸榮廷雖進兵湖南，而未能控有廣東，軍務院虛有其名，難有作為，所幸反袁的勢力有了新的發展。中華革命黨居正得日人之助，以青島為基地，五月，舉兵膠東，連佔膠濟鐵路沿線要地，攻擊濟南省城。陝西反袁軍同時起事，進入西安，山西將軍閻錫山暗與孫中山通，袁以北抗南的計劃動搖。四川停戰後，各地紛紛獨立，前線將領亦准備倒袁，五月二十二日，陳宦宣告對袁斷絕關係。湘人乘桂軍北來，爭起以應。五月二十九日，湯薌銘獨立，不承認袁為總統。
袁自雲南事起，外交既萬分棘手，段祺瑞、馮國璋內外挾持，輿論明詬暗譏，眾叛親離，憂郁羞憤交加，心神失常。三月初，日、美報紙說他中風，不久果然成疾。五月中旬，目眩頭暈，不能成寐，陳宦的獨立，等於他的催命符。一度昏蹶，不克視事。六月三日病篤，飲食即嘔，小便癃閉。五日猝暈逾時，六日下午卒，年五十八歲。退位問題不了而了，但中國禍亂則並未就此而止。
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①此時擁袁較力的有奉天、安徽、直隸、河南、陝西數省，但奉天將軍段芝貴已為張作霖逼走，陝西將軍陸建章不久亦被驅逐。