自鴉片戰爭至英法聯軍之役為十五年，自英法聯軍之役至日軍初次侵台亦為十五年，自日軍初次侵台，中經馬嘉理事件、伊犁交涉以至中法戰爭約九年，自中法戰爭至中日戰爭亦為九年，其間中國多少尚可喘息苟延。中日戰後，情勢急轉直下，外來的兇猛壓力，跟踪而至，片刻未弛，真可謂危急存亡之秋。
一、俄國部署
十九世紀中葉以來，俄國對中國所采的策略，不外誘騙威脅，希望不戰而勝。中日戰爭前後，俄國的翻雲覆雨，出爾反爾，表現得更為淋漓盡致。對日干涉之後，俄以為有德於中國，日本暫時已被制服，英國處於孤立，大可為所欲為。此時俄國有兩大計劃，一為迫令清廷向俄國借款，一為向清廷借地築路。中日戰前，中國所負外債無幾，戰爭期間，先後向英國貸借四千萬兩。戰後對日賠款急待償付，勢須舉債，俄、法、德、英皆欲承攬，而以俄國為尤。一八九五年五月，已表示願借一萬萬兩。清廷主半數歸俄，半數由德、法分擔，俄國不許。清廷為希望俄國幫助減少遼東半島的贖金，俄亦以此挾制，必須先定借款。七月，合同簽訂，總額為一萬萬兩。三十六年內還清，以關稅擔保，此後不得再以稅收權許與他國。借款的大半是由法國承擔，俄國的政治力量，與法國的財政力量，在中國合流，以謀共同控制中國。
德國以未獲參加借款，與俄、法發生裂痕，英國更為不滿，兩國外使共同向總署抗議。時盛傳法人將代赫德為總稅務司，英使嚴厲詰責。俄、法借款僅足以支付第一批對日賠款及遼東半島贖金，第二批又須照交，急待續借。英、德與俄、法激烈競爭，英使向總署咆哮，法使亦肆意要挾。經赫德調解，英、德條件略為放寬，一八九六年三月合同成立，仍為一萬萬兩，未還清前，海關管理不得變更。兩次借款，仍不足以清付對日賠償，總署再分別與英、德及俄、法磋商，雙方條件均極苛酷，總署無法接受。俄使謂如不借俄款，俄必問罪，英使聲稱如不借英款，將取必要行動。不過此時俄國所重視的為租借旅順、大連，只是以借款作為挾制手段。一八九八年三月，英、德又獲得了一萬萬兩借款權，折扣大至百分之八三。
俄國之決心對日干涉，與西伯利亞鐵路之穿過滿洲直達海參崴有關，此線不僅可以縮短路程，節省建築費用，軍事經濟上又便於控制東北，以至華北。要穿過滿洲最好是以外交途徑取得中國同意，此為日本接受干涉後五天俄國所決定的方案。跟著即派人勘察路線，並通知總署。總署建議由中國關外鐵路於與俄交界處與西伯利亞鐵路連接。俄國定要借地自築，對於此事的重視，甚於貸款。
三國干涉後的三個多月，中國自中央到地方當局，欣慰莫名，謀與俄進一步聯合。張之洞認為俄國「舉動闊大磊落」，請與訂立同盟密約，脅日盡廢前約，酬俄以新疆之地，許以推廣商務及各種便利；劉坤一認為俄國「信義素敦」，「為德於我更大」，主酌予土地金錢，讓以便宜。他們均不惜任何代價，「以結強援」，「以結俄歡」，聯俄狂熱，達到高潮。等到十月，俄國正式要求築路，方知俄國並非「闊大磊落」。
俄皇尼古拉二世，定期舉行加冕典禮，清廷派湖北市政使王之春為致賀專使，俄國擬藉此機會解決借地築路問題，藉口王的資望不稱，請改派宗室王公或大學士前往，心目中的人物為李鴻章。李於馬關訂約後，權位喪失，所任二十五年的直隸總督、北洋大臣，已被開去，各方對他的攻擊不已，光緒對他尤為憎惡。李自日本返天津後四月，始行入京，成了入閣辦事的閒員，但仍有他的地位。在聯俄的熱烈氣氛中，他雖無明白表示，他之同情，當無可疑。俄方既不歡迎王之春，一八九六年二月十日遂由慈禧作主，命李代替。李正欲有所施展，自云「但有益於交鄰之道，何敢憚夫越國之行；一息尚存，萬程當赴」。所謂「交鄰」，即他與軍機大臣、總署大臣翁同龢談及的「密結外援」。為沖淡他的使命，復奉有商改海關稅則，訪問英、德、法、美，親遞國書的詔旨。隨員除李經方等外，有英、德，法、美的稅務司作為參贊，但李對於稅則問題並不太感興趣。
李於啟行前，與喀希呢作過密談。俄國於李之來，給以隆重接待。抵聖彼得堡三天，即五月三日，開始與手腕老練的威特會晤。威特先說以往俄國之如何對華相助，為使今後便於永久相助，以保中國完整，必須將中、俄鐵路聯貫，而此一鐵路又必須由俄建築，經過滿洲，無論就軍事或經濟上論，於中國均屬必要。李初表示不肯，怕的是他國效尤，主張中國自辦。次日李晉見俄皇，尼古拉二世又當面提及，謂此事實為中國利益，中國自造，力有不足，可令華俄銀行承辦，李為所動。是後李與威特由築路而談及同盟，將大綱商定。李電告北京，說是「俄方動機，純與我成立友好關係，我若拒絕，彼必深憾，將為我之害」。鐵路若成，「不論營業盈虧，中國年得二十五萬元」。北京再三考慮，五月底命李定約。六月三日（光緒二十二年四月二十二日），中俄同盟條約簽字，要點為：一、日本如侵佔中、俄或朝鮮土地，中、俄海陸軍互相援助；二、中、俄共同與敵議和；三、戰爭期間，俄兵船得駛入中國所有口岸；四、中國允華俄銀行於黑龍江、吉林接造鐵路，合同另訂；五、禦敵時俄可用此鐵路運兵、運械、運糧，平時亦可運民、運糧；六、此約自鐵路合同批准之日起有效，以十五年為限。這是中俄第一次對日同盟條約，亦為中國與外國間的第一次同盟條約。李與清廷所重視的為對日，俄國則在藉地築路，同盟只是騙局。因此加速促進列強瓜分中國的危機。據云威特曾向李的左右和李本人行賄，計給李的為三百萬盧布，分三期交付，經手人為李的舊識，華俄銀行監督吳克托穆（EE Ouchtomsky），最後李實得一百萬，是否可信尚不易言。李之簽約與否，似非賄賂所可影響，他殷望能報復日本加諸他的恥辱，重振他的勳望，對於三百萬盧布未必感到太大興趣；不過他的隨員中，或有被收買之人。
華俄銀行為經營遠東的機構，大部資金來自法國。九月，中俄訂立「華俄道勝銀行（Banque Russo－Asiatique）合同」，名為中俄合資，大半股票均在俄政府手中。接著訂立「東省鐵路合同」，由華俄道勝銀行建造經理東省鐵路。另立一東省鐵路公司，股票由中、俄商民購買，公司總辦由中國政府委派，鐵路所需地段，歸公司經理；自通車之日起，八十年內，鐵路利益全屬公司，期滿之日，鐵路及一切產業全歸中國，無庸給價。又自通車之日起，三十六年後，中國有權給價收回。事實上公司股票盡為俄人所有，鐵路由俄人把持，所需地段，無異俄國的殖民地。
同盟條約訂後，李前赴柏林，覲見威廉二世，會晤俾斯麥，參觀海、陸軍演習。繼遊荷蘭、比利時，轉至巴黎。八月抵倫敦，歡迎不及在歐陸之盛，但維多利亞女王亦予延見。八月二十九日抵紐約，三日後覲見美總統克利佛蘭，渡太平洋返國，過日本未登岸。李在海外有不少軼聞，多不可信，不過他的言談舉止，常帶傲慢輕侮，喜揶揄弄人。回京後，光緒對他依然不喜，曾予斥責，不久被授為總署大臣，應為慈禧之力。數日之後，復以擅遊圓明園，罰俸一年，大可想見他的處境。
二、德、俄囊括山東、東北
德國參加三國對日干涉的初步報酬，為一八九五年十月所得的漢口、天津租界，但並不滿意。三十年來，德國總想在中國有一軍事基地。對日干涉初起，威廉二世即向尼古拉二世表示此一願望。在獲有租界的同月，駐俄德使正式向中國公使提出，李鴻章到柏林時，德外相又一度談起，俱無結果。德璀琳建議德政府發展中國交通，推廣在華工商業，協助清廷重建新軍，加強其對內的統治，置清廷於控制之下，所有中國港口，德國將均可使用。德政府雖然同意，但仍欲取得專有軍港，德璀琳又謂膠州灣最為適宜，獲得威廉二世的批准。德使海靖（Von Heyking）兩次向總署要求租借，未克如願。中國的態度如何，非德國所重視，顧慮的為俄國的意向。一八九五年俄艦曾以過冬為名，在膠州灣借泊。根據中俄盟約，俄國有使用中國所有港口之權，自不願膠州灣為德所有。一八九七年八月，威廉二世與尼古拉二世相會，面提膠州灣之事，尼古拉二世謂必要時德艦亦可停泊。十月，海靖通知總署，德艦將在膠州灣過冬，又被婉拒。十一月一日，德教士二人在山東鉅野為匪殺害。德國有了藉口，同月十四日，逕行佔領。英國認為德有膠州灣，大可平衡對俄的勢力，予以支持。俄以英、德有了諒解，不易阻遏，俄正可援例取有較膠州灣尤為便利的旅順、大連。俄、德互商之後，德國不僅表示贊同，並承認滿洲、直隸、新疆為俄的勢力範圍，俄亦承認黃河流域為德的勢力範圍。德復分向英、日聲明不侵犯英國在華利益，不再反對日本向中國大陸伸展。
德國奪據膠州灣後，海靖以教士被害為理由，要求總署謝罪、撫卹、賠款，革山東巡撫李秉衡之職，給德國以山東路、礦權，允許租借膠州灣。總署大都承諾，對於最後一項，願以南方一港抵換。海靖不肯稍讓，德軍進而佔領膠州灣附近的即墨。總署托俄國設法，無異與虎謀皮。十二月十五日，俄軍艦駛入旅順，佯稱助華抗德，總署信以為真。海靖明白告訴和他談判的翁同龢、張蔭桓，俄國已得旅順，不致另有要索。翁始恍然醒悟，中國的同盟俄國，實與德通，合以謀我。威廉二世對東來海軍演說：「如中國阻撓我事，以老拳揮之。」一八九八年一月三日，海靖警告翁、張，若再推拖，即使用武力，俄、法、英斷不能幫助中國。第二天，總署接受了他的全部條件。海靖得寸進尺，認為懲處山東地方官，不夠嚴厲，鐵路建築權須再擴大，總署一一照辦。三月六日，李鴻章、翁同龢與海靖訂立中德膠州灣租借條約，租期九十九年，周圍一百里內，德軍可自由通過；準德國修造兩條鐵路，一自膠州灣至濟南及山東西界，一自膠州灣經魯南沂州，再至濟南，鐵路附近三十里內煤礦，由德國開挖，山東境內如開辦各項事務，德國有優先權。翁同龢說這是將山東全省利權形勢，拱手讓人，絲毫不曾誇大。
俄、德為甲午戰後首先實行分割中國的國家，於是掀起了列強分割中國的狂潮。中俄同盟條約簽訂後，北滿已入於俄國掌中，富庶的南滿洲與旅順、大連的良好軍港更為所欲得。威特曾面向李鴻章表示，希望將東省鐵路展至南滿某一海港，未獲結論。他總想於李與慈禧在世之日，得到解決。一八九七年續在北京交涉，仍然無成。膠州灣事起，俄、德狼狽相結，旅順、大連、膠澳與滿洲、山東的命運同時決定。俄艦進入旅順，李仍相信俄國斷不佔中國尺地寸土。兩週之後，俄代辦巴布羅夫（Palvlov）即要求租借港口，建築南滿鐵路。
俄國與德國雖然一氣，爭取英、日的諒解亦有必要。為了對華貸款，俄、英競爭方烈，巴布羅夫之屢對總署蠻橫，主要目的在迫令許以旅順、大連。英國急欲獲得貸款之權，有意與俄妥協。俄國同意退讓，並允許各國船隻自由出入旅順、大連。在俄、德結合之下，英不再反對旅順、大連的租借，自取威海衛以為補償。對於日本，俄以朝鮮為餌。中日戰後，俄在朝鮮勢力驟增，至是聲明不再積極干預，撤回俄國顧問，日本亦不過問俄國在中國的舉動，承認滿洲為俄國的勢力範圍。
一八九八年三月初，英、德對華借款成立，膠州灣租借條約行將簽訂，巴布羅夫逼迫總署立即應允他的要求，俄外部亦聲言須於三月二十七日前訂約，否則自行辦理，不能顧全同盟交誼，任何他國阻止，均所不計。光緒君臣揮涕，一無善策，惟有照俄國指定的日期，將旅順、大連租借條約簽字，租期二十五年，劃租地以北為中立區，南滿鐵路由東省鐵路公司建造。租借地的範圍，包括金州所屬，中立區北至蓋平，較馬關條約所割與日本的奉天南部，小不了多少，整個東北實已盡為俄有。據說李鴻章又得俄賄五十萬盧布，張蔭桓所得為半數，他們均為條約簽字者。威廉二世致賀尼古拉二世，說他已成為北京主人。
三、英、法、日的勢力範圍
中日戰後，俄、法、德在東亞的聲威盛極一時。過去是英國獨步，現在勢孤力單，霸權動搖。俄、法分由南北而進，相互呼應，英國陷於夾擊。一八九五年法國首先取得了雲南、廣西、廣東的開礦優先權，及越南至中國境內建築鐵路與架設電線權，可說是甲午後第一個在中國劃定勢力範圍的國家。英以阻止不成，次年與法妥協，將來兩國在川、滇所獲利益，共同享有，並相互幫助。一八九七年總署答應了英國的要求，開雲南騰越、思茅、廣西梧州、廣東三水、江根墟為口岸，建築緬甸至雲南鐵路。法國立即要求建築越南至雲南省城鐵路，並將越南鐵路展至廣西西部的百色，實行開採滇、桂、粵礦，海南島及廣東海岸不許他國屯煤。總署僅允不以海南島讓與他國，經法使的威迫，其餘各事亦皆照許。法使自云他之能有此收穫，是得力於李鴻章，因為李視法與俄為一體。
一八九八年初，英國要求建築自緬甸至長江流域鐵路，開奉天大連、廣西南寧等處為口岸，長江流域不割讓與他國，永任英人為海關總稅務司。後兩事總署照允，前兩事則因俄、法的反對，不敢輕許。英謀與俄劃分在華利益界線，俄國氣焰萬丈，謂全部華北盡為俄的勢力範圍，早晚將並有直隸、山西、陝西、甘肅。法國以英國得到了總署對於長江流域及總稅務司的保證，亦獲得總署對於與越南毗連的中國領土不讓於他國，任用法國襄辦中國郵政的承諾。
中國的分割，源自馬關條約。根據這個條約，一八九六年七月中日改訂商約，日本又完全享有了西方各國在華的特權。十月以換文方式取得天津、漢口、廈門、福州、杭州、蘇州、沙市、重慶租界。及分割運動白熱化，一八九八年四月復獲得總署不將福建沿海讓租他國的認可。
英國既不能阻止德、俄之佔有膠州灣、旅順，遂一再表示須與他國享有同等待遇，目的在威海衛。威海衛時尚在日本佔領之下，德國則視山東為禁臠，尚須取得此兩國的諒解。對日本允許將來不阻撓其對華要求，對德國保證不侵犯其利益。日、德利於英、俄的對抗，日又有意聯英，均無異議。於是英使竇納樂（CM MacDonald）警告總署，如不應允，英國「水師提督到煙台，事且不諧」，凶橫不下於德、俄，總署唯有惟命是從。五月日軍自威海衛撤退，英軍立即進據。七月一日，中英威海衛租借專條簽字，租期與旅、大同。
同年四月，法國要求租借廣州灣，以界址未決，至一八九九年十一月十六日，方訂立條約，租期九十九年。唯一要求不遂的為義大利之租借浙江三門灣。
列強在華攘奪權利的競爭，以俄、法與英、德為最烈。俄有了東北，又謀向長城以內擴張。一八九八年五月，華俄道勝銀行與山西商務局訂立自直隸正定（石家莊）至山西太原鐵路合同，同一天，英國福公司（Peking Syndicate）亦與山西商務局訂立山西採礦敷設鐵路合同。一個月後，又與河南豫豐公司訂立河南採礦章程。此外各國要求開礦權者，爭先恐後，是後兩年，四川煤鐵礦由英、法合辦，山東沿鐵路的礦權當然屬於德國，江西萍鄉煤礦由德國借款開採。
一八九六年，中國設立鐵路公司，先辦擱置已久的蘆漢線，所需經費，半借洋款，對象為比利時，幕後支持比國的為法、俄。英、德、美一致抗議，英國以法、俄勢力侵入長江流域，反對尤力，但中、比正式借款合同卒於一八九八年六月成立。德國亦思伸足長江，蘆漢鐵路之外，中國尚欲興造自天津經山東至鎮江線。英為確定其在長江流域的勢力範圍，一面對德聲明尊重其在山東利益，一面於一八九八年五月與總署訂立滬寧鐵路借款合同。此路為英國長江鐵路計劃的發端，將來準備自南京向西，經安徽、河南、湖北、四川、雲南以達緬甸，接通印度至上海的陸路。德國認為山東路權為其所獨有，長江路權亦須分享。英國於反對蘆漢鐵路失敗後，發動大規模的反攻，對德兼對俄、法，除要求承造津鎮鐵路外，並提及山西、河南至長江，江蘇浦口至河南信陽，蘇州至杭州，九龍至廣州各線。九月，總署照允。津鎮鐵路英、德另行協定，北段歸德，南段歸英（南段終點後改為浦口），英承認黃河流域為德的勢力範圍，德承認長江流域為英的勢力範圍。十月中、英訂立關外鐵路借款合同，因俄國反對，改為中國自築。一八九九年三月，英、俄成立協定，長江流域的鐵路由英建築，長城以北的鐵路由俄建築。
美國於路權競爭，並未置身事外。一八九八年中國決定興建粵漢鐵路，不願英、法或德承攬，四月，與美國合興公司（American－China
Development Company）成立合同，並訂明如比國不能修建蘆漢鐵路，一併歸該公司承造。一九〇〇年，雙方又訂續約，規定借款不得轉讓。
四、美國的門戶開放主義
門戶開放政策是由美國出面提出的，亦為美國對華的一貫主張，實際發動的則為英國。所謂門戶開放的簡單含義，即開放列強在中國勢力範圍的門戶，大家利益均霑。中日戰前，英國在中國的利益遍於南北，現在情勢大異，東北及長城內外成為俄國勢力範圍，黃河流域為德國的勢力範圍，西南為法國的勢力範圍，福建為日本的勢力範圍，英國勢力所及的只是長江流域，活動大受限制。英國之參加港灣、路、礦的攘奪狂潮，以及要求長江流域不得讓給他國，是要自保權益，最好是能一仍舊貫，不分此疆彼域。一八九八年初，英國殖民大臣張伯倫（Joseph Chamberlain）頻頻宣稱不許他國關閉中國門戶，維持中國的完整，自由通商，保證既得的條約權利。英國會亦有中國領土與獨立必須維持的決議，然均不生效果，各國與英的爭奪日烈，特別是俄、法。英與俄妥協未成，不得不改變其「光榮的孤立」政策。首先與德國商談，主確定英、德在華地位，制止俄國勢力的侵入。德的雄心不減於俄，且利於俄的東進，如與英聯合，則僅利於英，非其所願。對於美國，英說以在東亞利害相近的國家，須結為同盟，以免中國遭受肢解。
二十年來美國國勢蒸蒸日上，對華貿易逐年升高。九十年代前後，輿論力事鼓吹向太平洋發展，如中國為列強瓜分，對於美國的將來大為不利。當列強據奪中國港灣，劃分勢力範圍之時，美國得到了粵漢鐵路借款建築權。同年（一八九八）並有夏威夷，擊敗西班牙艦隊，佔領馬尼拉及關島。美國報紙聲言菲律賓為美人到中國的踏腳石，最後實行兼併，消滅了菲人的反抗。英國對美表示友善，戰爭終了，美國在東亞的地位增強。一八九八年十一月，張伯倫再度呼籲中國市場必須開放，領土必須完整，美英合作可保世界和平。新任美國國務卿海約翰（John Hay）原為駐英大使，具有同感。十二月總統麥荊萊（William
McKinley）於致國會咨文中，謂中國沿海已成各國勢力，但對美國商業不得侵害，大為英人歡迎。一八九九年一月，英國正式邀清美國在華採取一致行動，商請列強贊同中國門戶開放主義。因為英與俄、法不睦，又曾身預瓜分中國之事，不便出名領導，因由處境超然的美國向各國徵求意見。起草通牒的為美國的中國通柔克義（WW
Rockhill）及曾任職中國海關的英人賀璧理（AE Hippisley）。
一八九九年九月，海約翰照會英、德、俄三國，十一月，復照會日本、義大利、法國。照會內容一為各國在中國勢力範圍或租借地內對通商事業或投資事業，不得加以干涉；二為中國現行海關稅率，對於勢力範圍之口岸之貨物進出，均為適用，稅款由中國徵收；三為在勢力範圍內之口岸，對他國船舶所課碼頭稅不得較本國船舶為高，在勢力範圍內之鐵路，對他國貨物所收運價，不得較本國貨物為高。英國最先同意，惟須他國同樣遵行。日、義俱無異議，法國表示如他國不予反對，亦可贊成。俄國的答覆模棱，德國初在觀望，後亦接受，以便進入長江流域。一九〇〇年三月二十日，海約翰宣告列強均已贊成對華門戶開放主義。至於當事人的中國，約於英國發動門戶開放運動的同時，即一八九八年三月，翁同龢曾有相似的主張，由中國自行開放各港口，許各國以屯船處所，然後定一大和會之約，不佔中國土地，不侵中國政權，不壞各國商務，共保東方大局。他曾商之於英使竇納樂，竇雖首肯，總署其他大臣多不謂然，大概是認為有傷國體，且難期各國一致，甚或合以謀我。
海約翰的通牒，仍然承認所謂勢力範圍，僅要求均等的貿易機會與待遇，全為美、英的經濟利益著想，未顧及中國政治主權與領土完整，中國依然是在列強分割之下。就中國而論，遠不及翁同龢的方案。不久義和團事變發生，海約翰感到原通牒的含意過狹，再度通牒各國，添入中國行政領土完整的原則。美國的對華門戶開放政策方算完備。