被稱為中國民主運動「精神導師」的方勵之，周日已在美國亞利桑拿州安葬。王丹、王軍濤等海外民運領袖都表示，方勵之最大的貢獻是啟蒙了一整代中國大學生，「喚醒了人們對人權和民主的嚮往」。
一九八四年已是中國科技大學第一副校長的方勵之，是中國最出色的天文物理學家之一，曾發現類星體、脈衝星等。兩年前因此而當選為美國物理學會會士，其學術成就獲物理學界高度認同。不過，方勵之對人類另一貢獻，就是八十年代對中國年輕知識分子及大學生的啟蒙和身教。
八十年代的中國，剛從文革廢墟中站起來，大批年輕學子懷着報國的赤子之心，卻受知識不足、缺乏獨立思考能力所限，苦無救國之路。此時，少數先鋒人物將西方政治、社會、經濟等新知識引入國內，令年輕人趨之若鶩。方勵之就是透過沙龍、座談會等，向同僚及學生講授民主理論，並在中科大實踐民主。
一九八六年十二月四日，受方勵之等人啟蒙多年的中科大學生，不滿合肥市人大代表等額選舉，指摘這令人大變「橡皮圖章」，大批學生在校內集會，方勵之呼籲大家克制之餘，也說「民主是自下而上爭取的，不是自上而下給予的」。雖然他的演講贏得長久掌聲，但學生還是不理勸阻，走上街頭，半個月後蔓延至上海、北京等地多個城市，是為「八六學潮」，也是八九民運的前奏。八九年，同樣受方勵之啟蒙過的王丹、劉剛等人擔任學生領袖。
可惜，方勵之等人在八十年代殫精竭慮推動啟蒙的成果，在「六四」遭中共的「反啟蒙」所廢：以民族主義洗腦學生，以「一切向錢看」思想消磨國人的理想。就這樣，中國墮落成功利、愚昧的國度。
今天，因為互聯網，很多原本被禁的資訊得以廣泛傳播，愚民、洗腦之大堤被冲破一道缺口，中國正展開另一場民間啟蒙運動。只不過，沒有方勵之這等勇於奉獻、不惜犧牲個人利益的建制精英加以引導，這次啟蒙顯得雜亂無章。
方勵之最可貴之處，正是其奉獻精神。八六學潮後，他被撤職及開除出黨；失去優薪厚祿後，他仍批評中共的四項基本原則；八九年初他上書鄧小平，要求釋放魏京生等政治犯；仍組織沙龍、參加研討會，繼續對學生的啟蒙。今日，大家都學聰明了：只發表意見，不充當領袖。今日的中國不乏意見，卻再沒「意見領袖」！