40年前的這個月，美國總統尼克遜訪問中國大陸，這是二戰後美國總統首次踏上「紅色中國」。當時中美並無邦交，美國則與台灣有外交關係；中國那時正值文革，天安門廣場常有集會，包括「打倒美帝國主義」等政治活動。1972年2月21日，尼克遜專機降落北京，迎接的是周恩來總理，中方給予尼克遜高規格待遇，包括檢閱解放軍儀仗隊。40年後的今天，中美已經建交多時，兩國是貿易伙伴也是世界頭兩名經濟體。從40年前寒風習習的北京機場，到如今習近平剛結束訪美之行，中美關係由冷到熱，反反覆覆，這是客觀存在，相信也是未來中美關係特點。
兩國破冰40年 仍存共同利益
40年前的世界和今天很不相同——東西方集團對峙，美蘇的核彈足以眦滅地球不止一次，中國當時仍在美國圍堵之中，尼克遜卻訪問了中國。尼克遜動身前一年，中美在日本合演乒乓外交，那是劍拔弩張的年代，也是意識形態衝突的日子，然而中美找到共同利益，放下歧異，邁出這第一步，最終全面建交。當年的共同利益是聯手抗蘇，以中共的語言來說是矛盾中有統一，矛盾是指意識形態的衝突，統一則是聯手抗蘇。今天，中美矛盾仍存，美國在南海動作頻仍；而共同的利益早已不是蘇聯，是經濟事務。
習近平訪美，可視為上台前結交新朋友，重晤舊朋友。舊朋友既有艾奧瓦州的27年溫馨之旅，也有會見基辛格等前美國高官；新朋友當然是奧巴馬。近期美國民調及經濟數據，前一陣不獲看好的奧巴馬民望有翻身之象，若在年底大選連任，習近平未來的對手便是奧巴馬。這是摸底之旅，類似的訪問，10年前胡錦濤上台前也到訪過美國，但習近平今次訪問與胡錦濤的那次不同，今天中國是世界經濟火車頭，10年前中國剛加入世界貿易組織（WTO），仍不知打開大門後會否被外國貨品淹沒，中美關係因南海軍機相撞陰霾密佈。不過，作為世界兩個舉足輕重大國，一時間的歧見不會掩蓋長遠利益，時至今日，中國經濟總量超越日本，中國是美國債主，中美貿易總額由10年前的約1200億美元，增長至去年的4000億美元。
兩個關係千絲萬縷的國家，如果說沒有歧異是不可能的。且，中美30年前已決心要成為緊密伙伴，美國哈佛大學榮休教授傅高義（Ezra
Vogel）在新作《鄧小平傳》提及，鄧小平1977年8月22日擔任中共中央政治局常委後3天，即會見前來討論建交的美國國務卿萬斯。可以看到，中國領導人在百廢待興的日子裏，中美關係仍是大事。過了快40年，中美是你中有我、我中有你，雙方都是對方的對手也是伙伴。我們是曾經見證這種歷史，1981年列根上台前，再三說要中斷中美關係恢復台美關係，但列根進了白宮便明白不可能逆時代而動。
今天中美關係遠比當年複雜，沒有蘇聯，取而代之的兩國共同利益是合力推動全球經濟；雖然中間有人民幣匯率爭論，美方亦有表達對貿易赤字的不滿，但總的來說，中美經濟合作有增無減，在未來一段時間是兩國關係主流。習近平這次訪美，除了在副總統拜登的午宴講到政治議題，但更多的是談到貿易關係，事實是中美成為推動世界經濟復蘇的雙火車頭形態已然成型。必須指出，中美今天的經濟關係，與1980年代的日美經貿關係比較，當時美國府會對日本施壓，造成日本經濟泡沫化的《廣場協議》便是那時產物，日本對美國的順差，令美國議員用鐵錘砸破日本製汽車；反觀今天，美國就是如何狠批中國，但始終沒有《廣場協議》以及砸碎中國商品。
儘管中美在經濟或會處於同一戰線，然而目下的中美關係不能以單一平面觀察，中美的戰略爭奪是新崛現勢頭，美國在西太平洋佈陣，以及中國的回應力度，態勢分明。在這次習近平訪美之行可以看到，中國要與美國平起平坐，不亢不卑，人權爭論上，習近平的「沒有最好，只有更好」，可視為將來習近平時代中國在人權問題的底線。這八個字的隱喻，是沒有人或國家可以自稱人權紀錄最佳。至於西太平洋美軍調動在這次訪問雖未談到，但雙方在區內佈防及反佈防已暗下較勁，目前尚不至馬上浮面。
「沒有最好只有更好」 突顯中國人權底線
習近平的訪美之行有與美方針鋒相對的一面（如貿易及人權），但也有溫煦的訪問一刻（艾奧瓦州之旅），值得留意的是，習近平訪問艾奧瓦簽署43億美元購買大豆協議，給昔日接待過他的老朋友送大禮，友誼與厚禮的結搭，寓意甚深，很值得美國仔細領會。